Испуганный непонятно откуда взявшейся громовой музыкой, эрцгерцог отпрыгнул к стене от слабо стонущей жертвы. Поискав взглядом оружие, он схватил со стойки меч и замер. Черные воронки не испугали его, о колдовстве владетель края слышал и жалел только, что у него не было собственных колдунов для защиты от таких случаев. Неужели император проведал о его развлечениях? Было бы весьма неприятно, но даже в этом случае имелся шанс выкарабкаться. Однако появившиеся из воронок белые рыцари немало удивили эрцгерцога, он не знал чьи это воины. На императорскую гвардию они походили очень мало. Тогда кто вторгся сюда? Что все это значит? Когда из воронки вышли Дерек Р'Фери и паж, укравший пленницу, эрцгерцог зашипел от ярости.
— Предатель! — бросил он эрцлорду. — Ты давал клятву верности!
— Все клятвы, данные Зверю Ада, недействительны перед лицом Созидающего! — с презрением ответил Дерек.
— Тебе никто не давал права называть меня так! — прошипел эрцгерцог, с ненавистью сверля взглядом предавшего его вассала.
— Способный сотворить с невинным и беззащитным подобное, — показал мечом на слабо стонущую жертву эрцлорд, — не может являться никем иным! Я давал клятву иному Хереду Р'Тари. Еще не ставшему Зверем. Вы предпочли продать свою душу Разрушающему, эрцгерцог? Так это ваш собственный выбор и вы должны понимать, что когда-нибудь с вас потребуют плату за все вами сделанное.
— И кто потребует? — с насмешкой спросил эрцгерцог. — Ты, что ли, благородный дурак?
— Тот, кого у вас называют Созидающим! — голос командира аарн был настолько холоден, что морозом по шкуре продирало.
А тот повернулся к Дереку и сказал:
— Судить его — ваше с Дени право. Чего он достоин?
— Смерть, — ответил эрцлорд, а паж, соглашаясь, кивнул.
— Слишком гуманно, — столько же холодно сказал белый рыцарь. — Я предлагаю иное.
— Что?
— Мы можем записать воспоминания его жертв. Эмоэфир вашего мира сохранил их. А потом заставить палача пережить все, пережитое ими. В реальности никто с ним ничего делать не станет, но для него самого боль будет реальной. Он получит обратно все горе, все отчаяние, весь ужас своих собственных жертв. Из этого заколдованного круга эрцгерцог не сможет выйти пока искренне не раскается. По-моему, такое наказание справедливо.
— Страшное наказание… — Дерека всего передернуло. — Но эрцгерцог его действительно заслужил.
— Согласен! — голос Дени был ломким, но решительным.
Командир Аарн кивнул, поднял голову и позвал:
— Мастер!
— Да, Ренат! — ответил ему из-под потолка гулкий, наполненный силой голос.
— Ты слышал? Ты согласен?
— Слышал, но не согласен. Да, эта тварь заслуживает еще и не того, все окажется справедливым в отношении него. Но я говорю не о нем, подумай о себе, мальчик. Подумай о нас всех. Ведь его боль все равно вызовет инферно и ответственность за его возникновение будем нести именно мы.
— Хвост Проклятого мне в глотку… — смущенно пробормотал Ренат. — Ты прав, Мастер, я действительно не подумал. Но что тогда с ним делать? Убить?
— Глупо. Он ничего не поймет, снова родится через какое-то время и продолжит делать то же самое уже в новом воплощении. А ты уподобишься ему.
— Одиночество… — дрожащим голосом сказал Дени. — Полное одиночество. Чтобы ему некого было мучить! Не над кем издеваться! Разве что над собой.
— Здравая мысль, малыш! — ответил голос с потолка. — Ренат, помнишь тот мир, который мы нашли перед этим?
— Точно! — засмеялся тот. — Полно фруктов, тепло и хищников почти нет. Но никого разумного.
— Значит туда господина эрцгерцога и поместим. Пусть подумает о своей жизни. Я рад, что этот неприятный вопрос решен таким образом. Прощаюсь и желаю всем удачи.
— Кто это говорил? — спросил Дерек.
— Командор ордена Аарн, — усмехнулся Ренат. — Великий маг. Ты скоро сам с ним познакомишься, брат мой.
Эрцлорд кивнул и перевел взгляд на своего бывшего господина. Херед Р'Тари был бледен и его всего трясло, кажется до него все же дошло какое именно наказание его ожидает. И теперь он пребывал в ужасе, таким видеть надменного повелителя края Дереку еще не доводилось. На лбу эрцгерцога застыли крупные капли холодного пота, похоже, он пытался убедить себя в нереальности происходящего. И только когда перед ним распахнулась воронка, из которой вышли еще двое белых рыцарей, поверил окончательно.
— Нет!!! — отчаянный вопль разодрал тишину. — Нет!!! Лучше убейте! Только не оставляйте меня в одиночестве! Прошу вас!
Поздно. Аарн без лишних слов отобрали у него меч, потом что-то коротко загудело, и эрцгерцог потерял сознание. Дерек, не совсем понимая, что происходит, смотрел, как его бывшего сюзерена уносят в черную воронку.
— Что с ним сделают? — спросил Дени.
— Его высадят в месте, где тепло, сытно и безопасно, — усмехнулся Ренат. — Но там никого нет. И выбраться оттуда самостоятельно у палача возможности не будет.
— Это страшно, но справедливо, — с трудом выдавил из себя Дерек.
— Да… — поежился паж. — Для такого пребывать в обществе самого себя действительно страшно. Наверное, он скоро сойдет с ума…
— Может быть, — пожал плечами аарн. — Меня, если откровенно, не волнует судьба человека, сделавшего себя зверем. Пойдем лучше. Нас ждут.
Перед ними снова появилась черная воронка. Белые рыцари один за другим исчезли в ней, унеся к Целителям жертву эрцгерцога. Скоро в комнате остались только Дерек, Дени и Ренат. Паж вскоре тоже ушел и эрцлорд вздохнул. Решившись наконец, эрцлорд шагнул в неизвестность. Впереди ждала новая, непонятная ему жизнь. Что ему предстоит, Дерек не знал, оставалось лишь надеяться, что его не обманули снова, как это не раз случалось в прошлом.
Замызганный пульт помигивал десятками огоньков, тихо жужжал непривычно новый и мощный комп, обрабатывая данные сканирования. Ренни раздраженно отхлебнул из пластикового стаканчика миск[2] и в который раз поморщился — разве эту дрянь можно называть миском? Увы, запасы, приобретенные во время последней остановки оставляли желать лучшего и ничего поделать с этим первый пилот не мог. Капитан Герсен никогда не жалел денег на хорошие продукты, но на станции «Тива», последнем порту «Пьяного Паруса» перед броском из галактики, их невозможно было купить ни за какие деньги, туда завозилось только все самое дешевое и некачественное. Да ладно, в конце концов, не помрет. Вот ежели удастся чего интересного найти и выгодно продать, тогда он уж оторвется на полную катушку. А пока придется терпеть. Пес с ним, потерпит, не впервой! Посмотрели бы его гордые дворянской честью предки на то, чем занят их далекий потомок. Прокляли бы, наверное… Ничего, сами виноваты, сами разбазарили родовое состояние, а жить как-то надо. Может, все-таки повезет найти что-нибудь подороже… Но первый пилот почти не верил, что этот рейс себя окупит — фонд, нанявший их древний корабль, зачем-то послал их в дикую глухомань далеко за пределами обитаемой галактики и надежды на какую-нибудь интересную находку у старателей давно уже не было. И какого Проклятого капитан согласился? Ренни очень хотел это знать, но Дрен Герсен никого и никогда не посвящал в свои планы, появлялся когда хотел и снова исчезал в неизвестности, распустив экипаж, отсутствуя порой по нескольку лет. Потом появлялся, вновь набирал людей, стараясь найти тех, кто уже бывал в его экипаже. Хотя многие летали с ним не один десяток лет, никто не мог сказать, что хорошо знает капитана Герсена. Потому давно никто и не пытался понять мотивов действий старого авантюриста. Но летавшие с ним в накладе не оставались почти никогда, капитан каким-то образом исхитрялся оказаться первым в месте любой важной археологической находки и потом выгодно продать найденное. Десятки музеев галактики слали проклятия удачливому черному археологу, безжалостно грабящему все, до чего только мог дотянуться. Да что говорить, единственный полностью уцелевший эльфийский город на Парвахе первым нашел именно капитан Герсен. Там, к сожалению, много взять не получилось, но зато каждый из авантюристов экипажа «Пьяного Паруса» получил крупный куш. Каким образом их шкипер понял, что именно составляет самую большую ценность? А кто его знает… Ренни фыркнул — многие идиоты совершенно всерьез уверены, что шкипер «Пьяного Паруса» заключил сделку с самим Проклятым, чума на все его хвосты. Хотя странная осведомленность Герсена ставила в тупик и его. Потому первый пилот и согласился лететь в этот забытый Благими угол галактики с капитаном. Да впрочем, это шаровое скопление находилось даже не в самой галактике, а несколько в стороне. Никто давно им не интересовался, пригодных к жизни планет тут почти не имелось, а те, что были, обладали столь «изумительным» климатом, что поселиться на них согласился бы только клинический идиот.