— Не благодари, коротышка, — бросил Бишоп, приближаясь к ним и закидывая винтовку за плечо. Как и большинство людей, он был убеждённым расистом и не стеснялся своих взглядов даже будучи единственным человеком в команде.
— Минута и двадцать семь секунд, — ровный, как у робота, голос Зджаэв заставил их подскочить почти синхронно. Гробнар кинулся к огромной двери с магнитным замком, похожей на те, что ставили в банках. От этой ассоциации даже стало на душе теплее.
Однако внутри они обнаружили не деньги, а лабораторию. Раннеры растерянно оглядывали белые плиты на стенах, оборудование, которое совмещало как технику, так и знакомые каждому алхимику перегонные кубы. Келгар и Бишоп разразились гневной тирадой, а Фарлонг, точно зачарованный, приблизился к центральному столу, похожему на постамент, где одиноко лежал причудливый осколок серебра.
Сэнд сказал, что здесь будут драгоценные металлы, но он ожидал увидеть хотя бы золото!
— Оу, — вздох Зджаэв насторожил куда больше ругани. Сейчас она сражалась на другом поле боя, одна, с превосходящими силами, и Фарлонг никак не мог ей в этом помочь.
— Говори со мной, — чтобы точно ничего не пропустить, он приложил ладонь к уху с динамиком.
— Кто-то вошёл в систему и теснит меня. Рекомендация выходить немедленно.
Повинуясь будто бы чужой воле, — уж не этой штуки ли? — Фарлонг схватил кусок серебра и закинул в поясную сумку. Остальные бежали впереди, даже не оглянувшись на своего горе-командира. Фарлонг прекрасно понимал их и сам нуждался в ответах.
В фургоне почти всю дорогу чувствовалось нервное напряжение. Зджаэв курила, зажав сигарету между выступающими зубами, и будто бы совершенно не интересовалась, как прошёл налёт. Гробнар трендел за неё — в основном о медведе — и выдирал шикарную разноцветную шерсть из лопастей и внутренностей дрона.
— Не смей умирать, Конструкт! — причитал он с неподдельными слезами в голосе. — Вертолёты уже на подходе!
Сидевший за рулём Бишоп, который весь путь был мрачнее тучи, наконец не выдержал:
— Я намерен съехать в реку прямо сейчас, если ты не перестанешь нести чушь!
— Мы выбьем с Сэнда всё, что нам причитается, — пообещал Фарлонг, хоть пока его ещё никто не обвинял напрямую в неудаче.
Бар «Утонувшая Фляга» встретил их неоновыми огнями и оживлённым залом. Здесь никогда не бывало тихо, особенно ночью: заказчики и раннеры почти круглосуточно назначали здесь встречи, а Дункан — неизменный хозяин бара — гарантировал приватность, свою помощь и молчание. Поставщики сбывали товар, предлагали оружие и боеприпасы, консультировали по добыче за отдельный процент от сделки. Наконец, здесь можно было отдохнуть, не боясь получить пулю — разве что от Дункана, если нарушишь простые правила.
Негромко играла музыка. Их новый президент, великий дракон Нолалоткарагасинт (хотя все звали его либо Нолалот, либо «эта сраная ящерица») что-то вещал с плазменного экрана, подвешенного на стене, но звук был выключен — не тот был контингент для патриотических речей о лучшем будущем. Бегущая строка под изображением рассказывала об очередной атаке террористической группировки «Девятка» под предводительством Нашера. Фарлонг уселся на высокий стул у барной стойки и осмотрелся. Сэнд пока не явился.
Раннеры отдыхали. Зджаэв скромно уселась за угловой столик, скрыв нижнюю половину лица планшетом. По правде сказать, он и лица её толком никогда не видел — возможно, он, как Бишоп, тоже тот ещё расист, когда дело касалось троллей и орков.
— Говорят, у тебя неудачный день.
Дункан выплыл будто из ниоткуда и, как любой уважающий себя хозяин бара, обратился в слух, пока изображал заботливого папочку.
— Что-то нечисто было в этом деле: Сэнд либо нас подставил, либо скрыл правду. Ещё не решил, что хуже…
— Если бы я тебя подставил, то, вероятнее всего, гарантировал смерть всей группы, а не пришёл сюда.
Эльф в шикарном деловом костюме, который стоил дороже всего снаряжения Фарлонга, предварительно осмотрел стул и провёл указательным пальцем по его поверхности, прежде чем присоединиться к ним. Дунках хмыкнул.
— Кончай с этими шуточками, а то я подумаю, что ты моему племяннику угрожаешь.
— Что ты, — парировал Сэнд. — Как я могу потерять таких замечательных друзей и компаньонов?
— Да, я слышал, как Квара сожгла твой последний груз. Чем ты её так разозлил?
— А для этого нужен повод? — в голосе Сэнда наконец промелькнула дрожь, он едва держал свою идеально занудную речь под контролем.
Обычно отношения Фарлонга с Кварой колыхались от соперничества в магии до полного взаимопонимания, без исключений. Сейчас она как раз сидела в баре, сложив нога на ногу, и громко смеялась над чем-то со своими спутниками, откинув великолепные рыжие волосы назад и демонстрируя причудливый узор на лбу и шее. Фарлонг непроизвольно сглотнул. Даже не работай он с ней периодически, точно бы сказал — настоящая ведьма.
— Ближе к делу, — магичка явно была последним, о чём хотел говорить Сэнд. — Ты ведь достал его? Осколок?
Сначала Фарлонг собирался выразить своё недовольство, тем самым высказав накипевшие чувства команды, но споткнулся о нетерпеливый тон и блеск в глазах. Кем бы он себя ни выставлял — посредником, учёным, шпионом или нанимателем, — Сэнд всегда оставался торгашом.
— Осколок чего? — он моргнул, точно глупая рыба.
— А это — самый главный вопрос, — внезапно эльф перевёл взгляд на Дункана. — Скажи, что ты знаешь об артефактах древности?
— Только то, что их откапывают то ли в Греции, то ли в Египте. Информации крайне мало.
— Вполне логично, когда сталкиваешься с вещью не из нашего мира. Кто-то скрывает правду — или же боится правды. Как посмотреть.
Глаза Фарлонга полезли на лоб. Его и правда никогда не волновала вражда корпорации Невервинтер с Башнями Лускана, по слухам, сотрудничающими с культом под нелепым названием «Тайное Братство», но то, что Сэнд работал то на одних, то на других, не могло не настораживать. Всё-таки раннеры оставались обычными исполнителями, пешками, которыми корпорации легко жертвовали в угоду секретности.
— Ты хочешь сказать, что эта штука опасна?
Он вытащил осколок из сумки и положил на барную стойку. Сэнд тут же склонился над ним; Дункан только покосился, будто разрывался между любопытством и привычным нейтралитетом.
— Не думаю, что осколок опасен сам по себе, — признал Сэнд. — Но он — часть чего-то большего, а вот это уже куда интереснее, — после долгой паузы, насытившись видом своей добычи, он протянул руку и, к облегчению Фарлонга, положил её в карман пиджака. — Посмотрим, кто начнёт его искать, а пока — проведу кое-какие исследования.
Когда эльф уже собирался подняться с места, Фарлонг схватил его за локоть и прошипел почти что на ухо:
— Если это Невервинтер или Лускан, то я больше не в деле. Нахрен это дерьмо.
Сэнд только хмыкнул, высвободившись из захвата, и Фарлонгу пришла ассоциация со скользким угрём, которого так обожали Триады в запечённом виде — сходство выходило поразительным.
— Я не уверен, что это они. Скорее, их использует третья сторона, — Сэнд потянулся к планшету, нажал пару кнопок и лишь затем поднял взгляд с экрана. Невольно Фарлонг восхитился, как кто-то при его работе может сохранять подобную невозмутимость: есть силы, которые манипулируют корпорациями? Уж не правительство, это точно. — Твои ребята заслужили что-то понадёжнее моих рассуждений, — продолжил он. — Думаю, мой перевод вас немного взбодрит.
В кармане и правда пискнул телефон, но Фарлонг почему-то совершенно не радовался. Он так и сидел за стойкой после его ухода, тупо уперев взгляд в противоположную стену, где батареей стояли бутылки, и мрачно размышлял над словами Сэнда. В том, что это ещё не конец, он почему-то не сомневался.