К счастью, дама, впустившая Николь, судя по всему, ее поджидала.
Николь присела в приемной, все еще пребывая в неведении о том, что ее ждет. Как вдруг дверь распахнулась и в комнату вприпрыжку ворвался огромный пес без одной лапы и с обрубком хвоста. Николь оказалось достаточно одного взгляда на его мордочку, чтобы решить: если ему не подыщут приемной семьи, она возьмет его к себе.
«Он, прихрамывая, приблизился ко мне на своих трех неустойчивых лапах и положил мне на колени свою большую голову, – вспоминала она. – Затем он посмотрел на меня своими большущими каре-желтыми глазами, и я растаяла. Я рассмеялась и сказала ему: «Ничего себе, да чего ж ты здоровенный! И как же ты поместишься в моей машине?»
Работники клиники помогли Николь погрузить Хаати в «Гольф». Пес был само послушание. Он устроился позади на мягком коврике и стал смотреть в окно, как будто это было для него обычным делом.
Николь проверила смс-ки в своем телефоне. Одну из них прислала Трейси Харрис. Она просила отвезти Хаати к авто-сервизу «Саут Миммс» на М25 в Хертфордшире. Трейси нашла людей, готовых приютить Хаати, и Николь нужно было доехать до дальнего угла автостоянки и подождать там «Ленд Ровер». Уже успевшая влюбиться в большого мишку, благодушно следившего за дорогой в салоне ее машины, Николь почувствовала некоторую досаду.
Росс Маккарти и Джеймс Херли возглавляли компанию «Собаки и поцелуи» в Оксфордшире. Прежде чем основать этот отличный дневной приют для собак, Джеймс, агроном по образованию, успел поработать в фонде по защите животных.
Его партнер Росс был уважаемым бихевиористом, изучавшим поведение животных, и оба они отлично разбирались в повадках собак и кошек. Эти двое мужчин увидели фото Хаати в фейсбуке с просьбой о срочной помощи и тут же согласились приютить его. У них уже было одиннадцать своих собак, включая несколько датских догов. И Трейси знала, что с их опытом и возможностями они идеально подходят для так называемой «проблемной» собаки.
Получив зеленый свет, Росс и Джеймс тоже побросали все свои дела и поспешили к авто-сервизу – знакомится с Хаати.
Навстречу им ехала Николь. Чтобы пес не нервничал в машине, она всю дорогу болтала с ним. А когда они подъехали к «Саут Миммс», Николь подумала, что стоит дать ему испражниться. Она открыла заднюю дверцу и помогла псу выбраться из машины.
В этот момент она осознала, что уже никогда не сможет вернуть его себе. Девушка и пес уселись рядышком позади машины; Николь все болтала, а Хаати принюхивался к земле и время от времени наклонял свою голову на бок и бросал на нее проницательный взгляд – будто прислушивался к каждому ее слову.
Наконец, к ним подкатил «Ленд Ровер». Росс и Джеймс вышли из машины, и все трое засмеялись – уж больно вся сцена напоминала встречу подпольных наркодельцов, украдкой проворачивающих «сомнительное дельце» на углу автостоянки. Хаати сразу же покорил мужчин. «Что за прелестный большой медвежонок!» – воскликнули они. А затем они втроем проследили, как он – без суеты и страха – проковылял туда, где они его ждали, и позволил поднять себя в заднюю часть их машины.
Росс был поражен тем, насколько мирно и невозмутимо вел себя карабаш. Словно он знал, что они его спасали.
Не прошло и двадцати четырех часов с того момента, как его мордочка появилась на экранах компьютеров по всей Британии и Сьюзан Сайерс увидела ее, как пес оказался в безопасности.
«Было в Хаати нечто такое, что не поддавалось объяснению, – признавалась позднее Сьюзан. – Он совершенно особенный. Он источает вокруг себя какое-то необыкновенное тепло. И не смущается ничего, даже того, что вынужден ковылять на трех лапах. Как будто отлично знает, для чего он послан на эту Землю и только и ждет момента, чтобы выполнить свою работу так хорошо, как только он один и может».
Никто, даже Хаати, не мог предвидеть, насколько важная работа предстоит ему впереди – и насколько важна она будет для одного маленького мальчика.
Для них обоих, пса и мальчика, новая жизнь только должна была начаться.
2
«Герой – это обычный человек, который находит в себе силы выдержать и выстоять, несмотря на непреодолимые препятствия».
Оуэн Хаукинс был веселым, смышленым и мужественным мальчуганом, но понимали это лишь его самые близкие родственники.
Мало, кто мог оценить по достоинству его замечательный характер. Отчасти потому, что этот шестилетний мальчик с редкой формой мышечной дистрофии буквально скручивался в клубочек всякий раз, когда его родные вывозили в коляске из дома на прогулку.