Аврелий заметил её отсутствующий взгляд и сразу понял, как поступить, чтобы остаться с прекрасной гетерой наедине.
— Токул сказал мне, что мои чаши будут готовы сегодня. Тебе нетрудно сходить в мастерскую и узнать, как там дела? — спросил он Эбе.
Она не заставила повторять вопрос дважды и, попросив разрешения у матери, поспешила в ювелирную мастерскую.
Сенатор, я обязана тебе жизнью. Если бы ты не вытащил меня из пожара, то сейчас моя дочь осталась бы сиротой! — сказала куртизанка. — Теперь я публично признала её, и если отношения Эбе с подмастерьем Токула продолжатся, то, может быть, вскоре у меня появится внук!
— В самом деле? — засмеялся Аврелий, позаботившись запереть дверь и приказав прислуге не беспокоить его ни по какому поводу. И всё же, вспоминая предыдущие обстоятельства, он невольно призадумался, какая неожиданность на этот раз может помешать столь желанной близости с Глафирой.
— Как я могу отблагодарить тебя, сенатор? — спросила она с сияющей улыбкой.
— Давай придумаем, — ответил Аврелий, обнимая её.
— Да, конечно… — произнесла, она, опуская глаза. — Но дело в том, что когда я бежала вверх по Эсквилинскому холму в поисках дочери, я дала обет целомудрия богине Диане, если она поможет найти её.
— Диане? — удивился сенатор. — Не Венере, не Флоре, не Исиде или какой-нибудь другой, более снисходительной богине?
Диана и в самом деле была единственной среди женских божеств перенаселённого олимпийского пантеона, которая не подпускала к себе богов, героев и полубогов, отчего её нередко называли богиней целомудрия…
— Да, я дала обет девственнице Диане. Я поклялась ей, что изменю свою жизнь, — продолжала Глафира не без некоторого сожаления.
— И хочешь начать именно с меня? — вспыхнул сенатор, не скрывая своего недовольства.
Глафира разомкнула объятия.
— Ну, что поделаешь! Я же не могу соперничать с богиней! — смирился Аврелий.
— В таком случае вале, сенатор Стаций, и ещё раз спасибо! — улыбнулась она на прощание.
— А это вечный обет или на какой-то срок? — всё-таки поинтересовался патриций.
— Будущее покажет, — ответила куртизанка. — Зависит от того дня, когда я стану бабушкой.
— Невероятно обаятельной бабушкой! — крикнул ей вслед сенатор и стал мысленно перебирать возможные способы помочь любовным встречам Эбе с молодым подмастерьем Токула.
Когда Глафира удалилась, Аврелий услышал чей-то тяжёлый вздох.
— Что ты здесь делаешь, Меннон? — спросил он самого молодого из нубийцев, который замер на пороге, не отводя обожающего взгляда от того места, где стояла Эбе.
— Я смотрел на эту девушку, хозяин. Она так прекрасна! — признался раб-носильщик.
— К сожалению, она уже занята. Найдёшь другую. В Риме сколько угодно великолепных красавиц.
— Не спорю, мой господин, и всё же… — поколебался нубиец.
— Чем они тебе не нравятся? — удивился Аврелий.
— Они красивы, хозяин, но дело в том, что… Как бы это тебе сказать? Они все какие-то очень бледные…
— Понимаю, Меннон. Кстати у меня к тебе поручение. Пойди на старые склады, что по ту сторону Тибра, покажи вот этот пропуск, — сказал патриций, передавая нубийцу железное кольцо, которое подарил ему Зверь. — И купи от моего имени какую-нибудь рабыню… В этом доме нужен человек, который умел бы обращаться с жаровнями.
— А как мне правильно выбрать девушку, хозяин? — растерявшись, спросил носильщик.
— Не беспокойся, ты сразу узнаешь её, — улыбнулся сенатор, глядя, как он уходит.
Вернувшись в таблинум, он застал там Кастора в прекраснейшем настроении.
— Хозяин, у меня новость, которая имеет к тебе прямое отношение! — игриво заговорил вольноотпущенник. — Только скажи сначала, что такого ты сотворил с управляющим? Встретив меня в перистиле, он обратился ко мне со словами «Мой друг!». Это он-то, кто обычно кривится, ещё издали увидев меня! А потом обнял, да так крепко, что я едва не задохнулся от запаха его ужасной фиолетовой мази!
— Это от восторга, Кастор! Намечается свадьба! — сообщил патриций.
— Выходит, эта стерва Валерия всё-таки окрутила тебя! В таком случае… Ты же знаешь, что в день твоей свадьбы я подаю в отставку! — сдержанно произнёс грек.
— Глупый, это не я женюсь, а Парис!
— Ты смеёшься надо мной?! — вытаращил глаза секретарь.
— Да нет, клянусь тебе, это чистейшая правда — повезло Зенобии!
— О великие боги Олимпа, океана и подземного мира, вот это новость так новость! — и вольноотпущенник в растерянности упал на стул. — События разворачивались прямо у меня на глазах, а я даже не заметил! О Гермес, может, я старею?