— Если ты непременно хочешь оказаться на месте Юсси, это мне подходит!
Йони стоял, скрестив руки на груди. Те, кто был к нему ближе, поспешно расступились перед Лауроненом.
— Вряд ли ты способен на что-либо другое, кроме как махать кулаками.
Лауронен остановился перед Йони и наклонился вперед, словно пантера, готовая к прыжку. Ситуация вдруг изменилась. Все чувствовали, что сейчас Йони и Лауронен начнут выяснять отношения — такое выяснение, знали все, рано или поздно должно было состояться.
Томи хотелось предостеречь Йони. Йони не представлял, как опасен может быть Лауронен.
— Ну, так на что я гожусь? — Лауронен сплюнул.
— А на что ты решишься?
— На все, на что и ты!
Йони скривил нижнюю губу.
— Ну, тогда ясное дело. Я вместо Юсси. Но только уж не просто махать кулаками, как малые дети… — Йони обвел взглядом двор… — Давай лучше состязаться на смелость.
— Как это?
Йони поднял правую руку и указал пальцем на крышу.
— Видишь вон тот карниз, Лауронен?
— Я не слепой!
— Первая задача состоит в том, чтобы вон с той пожарной лестницы, перебирая руками по этому карнизу, добраться до крыши бокового строения.
В собравшейся на дворе куче ребят воцарилось молчание. Здание было пятиэтажное.
— Карниз ни одного из вас не выдержит, — произнес Пярри.
— Лауронена-то уж во всяком случае, — заметил Холма.
— Это дело Лауронена, — зло сказал Йони.
— Ну, а вторая задача? — спросил Лауронен.
Взгляд Йони скользнул с крыши на землю и задержался на углу двора.
— Вторая задача — принести плошку для еды, стоящую возле конуры собаки дворника.
— Это невозможно! — сказал кто-то.
Добермана сейчас не было видно, но каждый знал, какой у него чуткий сон, когда он дремлет в конуре.
— Он загрызет всякого, кто притронется к его плошке, — предупредил Томи. — Или вы скажете, что я не знаю собак?
— Насколько я помню, Лауронен ничего не боится, — ухмыльнулся Йони. — Или мы дошли до предела и дальше не можем?
Лауронен выпрямился.
— Кто на что идет? — спросил он хриплым голосом.
— Не валяйте дурака! — крикнул Юсси.
— Тебе-то какое дело! — огрызнулся Лауронен, не отрывая глаз от Йони. — Кто на что идет?
Йони улыбнулся:
— Решим по жребию.
— Это все равно, что кому достанется, — сказал Пярри. — И то и другое может кончиться смертью.
— Длинная спичка — карниз, короткая — собака, — сказал Лауронен и порылся в карманах. — У кого есть спички?
Улламайя помахала спичечным коробком.
— Кто потянет первым?
— Пусть тянет Лауронен! — сказал Йони.
Томи протолкался в самую гущу ребят.
Улламайя, прикрыв ладонью спички, быстро обломала одну из них. Затем протянула крепко сжатый кулак Лауронену.
В кулаке были видны две спичечные головки.
— Длинная — карниз, короткая — собака, — для порядка напомнила Улламайя. — Спичку, до которой дотронулся, обязан тащить!
Лауронен колебался. Но вот он протянул руку и дрожащими пальцами взялся за спичку.
— Правая, — возвестила Улламайя. Она была пунктуальная девчонка.
Лауронен выдернул спичку.
— Собака!
В пальцах Лауронена была зажата короткая спичка.
Толпа ребят вокруг них вздохнула, как после быстрого бега.
— Будете тащить спички еще и на то, кто начнет первым?
Йони взглянул на часы, что на стене школы, и снял с себя куртку.
— Не стоит больше зря тратить время! На перемене сразу выбегут все классы. Я могу начать!
Почти весь девятый «В» сгрудился во дворе, когда Йони полез вверх по пожарной лестнице. Несколько девочек остановились у калитки и принялись занимать Роя разговорами: у них не хватало духу следить за Йони.
В последнюю минуту Томи намеревался образумить Йони, но, встретив его взгляд, раздумал. Все достигло того предела, когда отступать уже нельзя.
Йони с хорошей скоростью пошел вверх по железной лестнице. Словно акробат на трапеции. Насколько Томи разбирался в таких вещах — Йони понадобится вся сила рук там, наверху, чтобы добраться до бокового строения и встать ногами на крышу. И чем быстрее он поднимался, тем больше сил в руках сберегал.
— Он уже близок к цели, — объявил Пярри.
— Метко подмечено, — с насмешкой сказал Лауронен, и хрипота, с которой он произнес эти слова, была совсем не та, что при ломке голоса.
Йони остановился на перекладине лестницы. Он обхватил перекладину левой рукой, чтобы на несколько секунд дать отдых пальцам.
— Теперь он пошел!
Не успел Холма в ужасе прошептать эти слова, как Йони передвинул руку к краю карниза и отделился от лестницы.