— Ну, так на что я гожусь? — Лауронен сплюнул.
— А на что ты решишься?
— На все, на что и ты!
Йони скривил нижнюю губу.
— Ну, тогда ясное дело. Я вместо Юсси. Но только уж не просто махать кулаками, как малые дети… — Йони обвел взглядом двор… — Давай лучше состязаться на смелость.
— Как это?
Йони поднял правую руку и указал пальцем на крышу.
— Видишь вон тот карниз, Лауронен?
— Я не слепой!
— Первая задача состоит в том, чтобы вон с той пожарной лестницы, перебирая руками по этому карнизу, добраться до крыши бокового строения.
В собравшейся на дворе куче ребят воцарилось молчание. Здание было пятиэтажное.
— Карниз ни одного из вас не выдержит, — произнес Пярри.
— Лауронена-то уж во всяком случае, — заметил Холма.
— Это дело Лауронена, — зло сказал Йони.
— Ну, а вторая задача? — спросил Лауронен.
Взгляд Йони скользнул с крыши на землю и задержался на углу двора.
— Вторая задача — принести плошку для еды, стоящую возле конуры собаки дворника.
— Это невозможно! — сказал кто-то.
Добермана сейчас не было видно, но каждый знал, какой у него чуткий сон, когда он дремлет в конуре.
— Он загрызет всякого, кто притронется к его плошке, — предупредил Томи. — Или вы скажете, что я не знаю собак?
— Насколько я помню, Лауронен ничего не боится, — ухмыльнулся Йони. — Или мы дошли до предела и дальше не можем?
Лауронен выпрямился.
— Кто на что идет? — спросил он хриплым голосом.
— Не валяйте дурака! — крикнул Юсси.
— Тебе-то какое дело! — огрызнулся Лауронен, не отрывая глаз от Йони. — Кто на что идет?
Йони улыбнулся:
— Решим по жребию.
— Это все равно, что кому достанется, — сказал Пярри. — И то и другое может кончиться смертью.
— Длинная спичка — карниз, короткая — собака, — сказал Лауронен и порылся в карманах. — У кого есть спички?
Улламайя помахала спичечным коробком.
— Кто потянет первым?
— Пусть тянет Лауронен! — сказал Йони.
Томи протолкался в самую гущу ребят.
Улламайя, прикрыв ладонью спички, быстро обломала одну из них. Затем протянула крепко сжатый кулак Лауронену.
В кулаке были видны две спичечные головки.
— Длинная — карниз, короткая — собака, — для порядка напомнила Улламайя. — Спичку, до которой дотронулся, обязан тащить!
Лауронен колебался. Но вот он протянул руку и дрожащими пальцами взялся за спичку.
— Правая, — возвестила Улламайя. Она была пунктуальная девчонка.
Лауронен выдернул спичку.
— Собака!
В пальцах Лауронена была зажата короткая спичка.
Толпа ребят вокруг них вздохнула, как после быстрого бега.
— Будете тащить спички еще и на то, кто начнет первым?
Йони взглянул на часы, что на стене школы, и снял с себя куртку.
— Не стоит больше зря тратить время! На перемене сразу выбегут все классы. Я могу начать!
Почти весь девятый «В» сгрудился во дворе, когда Йони полез вверх по пожарной лестнице. Несколько девочек остановились у калитки и принялись занимать Роя разговорами: у них не хватало духу следить за Йони.
В последнюю минуту Томи намеревался образумить Йони, но, встретив его взгляд, раздумал. Все достигло того предела, когда отступать уже нельзя.
Йони с хорошей скоростью пошел вверх по железной лестнице. Словно акробат на трапеции. Насколько Томи разбирался в таких вещах — Йони понадобится вся сила рук там, наверху, чтобы добраться до бокового строения и встать ногами на крышу. И чем быстрее он поднимался, тем больше сил в руках сберегал.
— Он уже близок к цели, — объявил Пярри.
— Метко подмечено, — с насмешкой сказал Лауронен, и хрипота, с которой он произнес эти слова, была совсем не та, что при ломке голоса.
Йони остановился на перекладине лестницы. Он обхватил перекладину левой рукой, чтобы на несколько секунд дать отдых пальцам.
— Теперь он пошел!
Не успел Холма в ужасе прошептать эти слова, как Йони передвинул руку к краю карниза и отделился от лестницы.
— Он падает!
Это воскликнула Яана, и она не слишком преувеличивала. Томи тоже показалось, что отчаянно раскачивающийся Йони падает вниз. Но он все же удержался.
Йони болтался на одном месте до тех пор, пока раскачивание не прекратилось.
Затем он стал перебирать руками.
Левую к правой. Правую в сторону бокового строения. Левую к правой…
И-и-и-эхххх!
Этот возглас вырвался вдруг из многих уст, когда край карниза согнулся.
Томи зажмурился.
Это длилось то ли долю секунды, то ли несколько секунд. Он не мог сказать.
Когда он открыл глаза, Йони висел на карнизе.
Как он держался?
Вот, раскачиваясь, он снова переместил руку. На этот раз на более короткое расстояние. Но быстро. Затем тотчас другую. Снова правую. А за ней левую…
Когда Йони достиг очередного места крепления карниза, прогнувшийся край опять распрямился.
Из груди зрителей вырвался вздох.
Йони выкрутится — если хватит силы в пальцах.
Следующий отрезок карниза был намного короче предыдущего. Край карниза теперь совсем не прогибался, и Йони двигался вперед с хорошей скоростью.
— Он уже на крыше!
Томи тоже так считал. Высота падения теперь составляла всего два этажа и быстро сокращалась. Йони уже был вне опасности.
У него была чудовищная сила в пальцах: даже достигнув места, где он мог достать ногами крышу бокового строения, Йони подогнул ноги и передвигался, раскачиваясь, на руках, пока не коснулся коленями поднимающейся снизу крыши.
Под громкие аплодисменты сорвиголова пересек крышу и спустился во двор по пожарной лестнице бокового строения.
Как только его ноги коснулись земли, Лауронен подошел к нему и протянул руку.
— Это колоссально, Йони! Другой бы сразу сорвался!
Йони запыхался. Но его рука была твердой, когда Томи пожал ее.
Юсси похлопал Йони по плечу.
— Я все время боялся, что ты сорвешься! — повторял он. — И это была бы моя вина. Полностью моя. От начала до конца.