А этот ржет. Искренне, взахлеб, получая удовольствие от веселья.
— У меня стоит «основа» уровня «Бирюза», — кое-как успокоившись, объяснил весельчак. Видя недоумение на моем лице, он добавил: — Шепотун подталкивает жертву к самоубийству через ментальное внушение, а потом жрет труп, как падальщик. Понимаешь, о чем я?
Сообразил я быстро. Чего уж тут непонятного. Все лежит на поверхности.
— В случае моего нападения на тебя я бы умер? — осведомился я, почему-то твердо уверенный в положительном ответе.
— Даже испугаться бы не успел, — подтвердил дегар. — Я же говорю, у меня «основа» — «Бирюза». «Проекция» зафиксирована на «семерке». «Рукопашный бой» на «пятерке». Никаких шансов для новичка. Я бы тебя убил еще раньше, чем ты сблизился со мной для удара, причем реагируя на чистых рефлексах. То есть сам бы понял, что происходит, только после твоей смерти. Так что благодари богов, что не сделал глупость и не последовал совету шепотуна.
Коротышка помолчал и продолжил:
— А вообще ты молодец, смог устоять перед атакой на мозги. Обычно нужна сильная воля или защита от такого рода нападений. Выстоял самостоятельно, удержал контроль над сознанием. Немногие способны на такое.
Сообщение, что здесь водятся плотоядные твари, да еще к тому же умеющие влиять на разум, вызвали у меня закономерное беспокойство. Удрать? Куда удрать? Схарчат за ближайшим углом и имени не спросят. Вот черт…
Издалека прилетел грохот разрывов. Стоящий на скалистой сопке «робокоп» что-то увлеченно расстреливал из своей базуки, скрытое от нас на другой стороне.
Громыхало солидно. Сразу видно, работал серьезный калибр.
— Вот и все, конец шепотуну. Зарыться в грунт на метр не значит спастись от очереди из вайзера.
Я уважительно покивал. Действительно. Стрельба из инопланетной штуки здорово напоминала гранатометный обстрел. А то и минометный. Шум от череды разрывов вышел знатный.
— Что такое «основа»? — спросил я, отворачиваясь от места побоища.
— Биомеханический комплекс из псевдоживой синтетики, искусственная нервная система, умеющая запоминать изученные ранее навыки, — рассеянно объяснил коротышка, оглядываясь по сторонам.
Он вдруг прищурился, тонкие губы изогнулись в кривой усмешке.
— Кажется, я заболтался с тобой и забыл, что ты являешься ценным грузом, — проронил он. — Но знаешь, как говорят, лучше потерять благодарного слушателя, чем пять тысяч полновесных монет. Так что, без обид, новичок, остаток пути ты проведешь в бессознательном состоянии.
Что-то сказать в ответ и сделать я не успел. Мелькнула выброшенная вперед рука, обтянутая рукавом из коричневой кожи, и удавка сжалась особенно сильно. Перед глазами все поплыло — и наступила темнота.
Забавно, именно тогда я видел разговорчивого коротышку-дегара в последний раз. Больше я ни его, ни его приятеля в жизни не встречал.
— Эй! Просыпайся!
Кто-то требовательно тряс меня за плечо.
— Сделай ему укол.
В шею кольнуло острым, послышалось шипение впрыска шприца-инъектора. В голове немного прояснилось. С трудом удалось приподнять веки. И тут же зажмурить. Какой-то гад посветил мне фонариком прямо в глаза.
— Живой. Реакция нормальная.
— Может, на сканер? Выглядит не очень.
— Да ну. Возиться еще с этим биомусором. Давай оформляй его. Следующая партия уже на подходе.
Наступила короткая тишина. Меня снова сильно встряхнули, не давая вновь отключиться.
— Ваши долговые обязательства в размере десяти тысяч универсальных единиц были выкуплены гильдией Хром. Выставленный счет за оказание услуг включает доставку до города, вживление лингво-червя, комплект медпрепаратов для стабилизации организма после перехода через дикий портал и пройденный курс интенсивной терапии восстановления по прибытии.
Я дернулся, ощутил себя привязанным к вертикально стоящему столу, ноги, руки и пояс обхватывали эластичные ремни, жестко фиксируя в одном положении.
— Вам понятна суть сказанного? — рыхлая морда, маячившая перед глазами, требовательно глядела на меня, ожидая ответа.
— Я протестую, — медленно прохрипел я.
Морда широко заулыбалась, довольная полученной реакцией.
— Протест отклонен, — радостно сообщили мне. — Согласно положению 233-Б дробь четыре о принудительных взысканиях задолженностей с частных лиц, ваш статус свободного человека изменился. Отныне вы являетесь служащим нулевого порядка гильдии Хром. Что-нибудь еще хотите сказать?