Он пришёл в цитадель гильдии, некогда разгромившей могучий карательный отряд, надеясь, что в последний день сюда отважится проникнуть какая-нибудь партия игроков.
И он ждал, чтобы принять вызов, как подобает главе гильдии.
Он разослал письма всем прежним соратникам, но явилась лишь горстка.
И он ждал. Чтобы поприветствовать товарищей, как подобает главе гильдии.
«Осколки прошлого…» — подумал Момонга.
Сейчас тут зияла пустота. Но до какой-то поры они ведь очень славно проводили здесь время.
Он пересчитал взглядом огромные знамёна, свисавшие с потолка. Всего сорок одно, по числу членов гильдии, и на каждом — личная эмблема. Момонга наставил на одно из них костлявый палец:
— Я.
Затем перевёл палец на соседнее. На знак одного из сильнейших игроков в «Айнз Ул Гоун»… нет, во всей игре «Иггдрасиль». Основателя гильдии и человека, собравшего группу «Девять Первых», ставшую её предшественницей.
— Тач Ми.
Следующим он выбрал знамя самого старого участника гильдии, который в реальном мире был профессором университета.
— Судзаку Мёртвого Зодиака.
Палец задвигался быстрей. Вот знамя одной из немногих — всего лишь трёх — девушек, вступивших в «Айнз Ул Гоун».
— Анкоро-моттимоти.
Момонга без запинки произносил имена игроков, указывая на их эмблемы:
— Хэро-Хэро, Перорончино, Буку-буку Тягама[10], Табула Смарагдина, Воин Такэмикадзути, Вэриэйбл Талисман, Гэндзиро…
Не так уж много времени ему и понадобилось, чтобы назвать все сорок имён.
Они навсегда отпечатались у него в памяти. Имена его друзей.
Момонга устало откинулся на троне:
— Да, мы славно повеселились…
Несмотря на то, что в «Иггдрасиле» не взималась помесячная плата, он тратил на игру треть заработка. Не потому, что много получал; просто у него не было других интересов, и он не знал, куда ещё девать деньги.
Выписанные на работе премии Момонга спускал в лотерее, где разыгрывались игровые бонусы. Долгие старания помогли ему разжиться одним раритетом, но однажды он узнал, что участница гильдии по имени Ямайко выиграла то же самое, поставив всего-то стоимость одного обеда, и его буквально перекосило от досады.
«Айнз Ул Гоун» состояла из работающих людей и почти все они что-то платили за игру, но и среди них Момонга был на первых местах по расходам. Возможно, даже первым на всём сервере.
Он действительно сильно увлёкся. Ему нравились приключения. Но ещё больше ему нравилось играть вместе с друзьями. Обоих его родителей уже не было в живых, в реальном мире он так ни с кем и не сошёлся, и именно гильдия «Айнз Ул Гоун» стала для него символом радостного времени, проведённого вместе с товарищами.
И сейчас он всего этого лишится.
Как же обидно!
Момонга посильнее стиснул посох. У него, обычного служащего, не было ни финансовых ресурсов, ни связей, чтобы хоть что-то изменить. Обычный пользователь, которому остаётся лишь молча смириться с тем, что время вышло.
Уголком глаза он следил за часами. Сейчас 23:57. Сервер выключат в 00:00.
Времени почти не осталось. Вымышленный мир сгинет, его заменят унылые будни реальности.
Что ж, логично. Человек не может жить в вымышленном мире. Поэтому все и ушли.
Момонга вздохнул.
Завтра вставать в четыре утра. Когда систему вырубят, надо сразу ложиться спать, иначе он не сможет нормально работать.
23:59:35, 36, 37…
Момонга начал отсчитывать секунды.
23:59:48, 49, 50…
Он закрыл глаза.
23:59:58, 59…
Вместе с часами он отсчитывал, как истекает время, отведённое миру грёз.
Темнота…
00:00:00… 01, 02, 03…
— А?..
Момонга открыл глаза.
Он не вернулся в свою привычную комнату. Он по-прежнему находился в «Иггдрасиле», в тронном зале.
— Как это понимать?
Ошибки со временем быть не могло. Его уже должно было принудительно выкинуть из игры из-за отключения сервера.
00:00:38
Полночь миновала, в этом он был уверен. Невозможно представить, чтобы начали сбоить часы в системе.
Момонга растерянно огляделся по сторонам, надеясь увидеть хоть что-то, способное прояснить ситуацию:
— Может, отключение сервера отложили?
Или это какое-то дополнительное время, как в футболе?
В голове промелькнуло несколько объяснений, но ни одно не выглядело достаточно убедительным. Самым вероятным казалось то, что по какой-то важной — и наверняка неприятной — причине отключение сервера отложили на неопределённый срок. Если так, то ГМ должны как-то оповестить об этом игроков. Момонга поспешно протянул руку, чтобы активировать отключённую до сих пор голосовую связь — и замер.