— Кто-то кричит?..
Звук чем-то напоминал вскрик птицы, которой сворачивают шею, но всё же был другим.
По спине Энри побежали мурашки. Нет, не может быть. Ей почудилось. Она просто ослышалась. Но все слова, которыми она попыталась отогнать тревогу, застряли в горле.
Не вытерпев, она бросилась бежать. В той стороне, откуда донёсся крик, стоял её дом.
Кувшин упал на землю — слишком тяжёлый, не до него.
Длинная юбка путалась в ногах, и Энри едва не упала, но каким-то чудом сохранила равновесие.
Снова послышались чьи-то голоса.
Сердце Энри стучало как бешеное.
Это кричал человек. Никаких сомнений.
Бежать. Бежать. Бежать.
Она не помнила, чтобы ей хоть когда-то довелось нестись так быстро. Ещё немного — и ноги зацепятся одна за другую, и она покатится кувырком.
Конское ржание. Крики людей. Призывы на помощь.
Они звучали всё громче.
Несмотря на расстояние, Энри разглядела, как закованный в доспехи человек замахивается мечом на кого-то из её односельчан. Тот закричал и упал. Его добили, ещё раз пронзив мечом.
— Господин Молгер…
В их маленькой деревне все друг друга знали и были почти как одна семья. И конечно, она хорошо знала крестьянина, которого только что убили у неё на глазах. Знала как человека доброй души, пусть и немного сварливого. Он не заслуживал такой смерти. Энри очень хотелось остановиться — но она стиснула зубы и прибавила ходу.
Дорога от колодца, которую она обычно проходила не замечая, теперь казалась бесконечно длинной.
Ветер донёс какой-то рёв и грубую брань. Наконец, она увидела свой дом.
— Папа! Мама! Не́му! — позвала она, распахивая дверь.
Лица её родных превратились в застывшие от страха маски. Разглядев влетевшую в дом Энри, они облегчённо улыбнулись.
— Энри! Ты жива!
Отец крепко обнял её натруженными руками:
— Ох, Энри…
Мать также заключила девушку в свои тёплые объятия:
— Энри с нами. Бежим скорее!
Семье Эммот не повезло. Боясь разминуться с дочерью, они дожидались её дома и упустили возможность спастись бегством. Опасность, должно быть, была совсем близко.
К сожалению, их страхи оправдались.
Едва они собрались вместе выскочить на улицу, как перед дверью возникла чья-то тень. Заслоняя собой свет солнца, на пороге стоял рыцарь, с ног до головы закованный в латные доспехи. На груди виднелся герб империи Бахарут. В руке он держал обнажённый длинный меч.
Империя Бахарут граничила с королевством Ре-Эстизе и время от времени на него нападала. Только обычно военные действия велись вокруг города-крепости Э-Рантель и не затрагивали эту деревню.
Однако, мирной жизни здесь пришёл конец.
Леденящий взгляд рыцаря прошёлся по замершим перед ним поселянам, пересчитывая их сквозь прорези забрала. Энри вздрогнула от отвращения — ей показалось, что её облизывает холодный язык.
Латная перчатка скрипнула, дав понять, что рыцарь напряг руку на рукояти меча.
И когда он попытался войти в дом…
— А-а-а!..
— Что?!.
Отец Энри бросился ему навстречу. Сцепившись, они упали с крыльца.
— Быстрей бегите!
— Как ты посмел, пёс!
По лицу отца потекла тонкая струйка крови. Наверное, рассёк кожу, когда врезался в противника.
Они с рыцарем катались по земле, продолжая бороться. Рыцарь одной рукой удерживал руку отца с зажатым в ней ножом. Тот — руку рыцаря с мечом.
При виде крови в голове у Энри совершенно помутилось. Что делать — помочь отцу или бежать?
— Энри! Нему!..
Крик матери привёл её в чувство. Когда Энри повернулась к ней, та с горестным видом мотнула головой. Энри схватила сестру за руку и бросилась вслед за ней. Сомнение и чувство вины тянули её назад. Но сейчас нужно было как можно скорее добраться до леса.
Ржание лошадей, стоны и яростные вопли, лязг металла. И — запах чего-то горелого.
Всё это обрушилось на Энри, терзая её слух и обоняние. Отчаянно силясь понять, что творится на улицах деревни, она продолжала бежать. Пересекая площадь, она пригнулась как можно ниже, стараясь укрыться в тени домов.
Страх леденил кровь в жилах. Сердце лихорадочно колотилось, и не только потому, что она мчалась со всех ног. И всё же девушка не останавливалась — потому что сжимала в ладони маленькую руку.
Жизнь младшей сестры сейчас зависела от неё.
Бежавшая чуть впереди мать повернула за угол, но внезапно замерла на месте, а потом резко отшатнулась назад. Она завела руку за спину и махнула — «бегите».