А затем…
Глава 1. Конец и начало
1
В 2138 году всюду привычно звучал термин ДММО-РПГ[2].
Так сокращённо называли «массовые многопользовательские ролевые онлайн-игры с полным погружением». В мозг игрока вживлялась нанокомпьютерная сеть — сплав самых последних достижений кибернетики и нанотехнологий, позволяющая подключаться через нейроинтерфейс к персональной консоли. При этом пребывание в виртуальном пространстве по ощущениям практически ничем не отличалось от реальности.
Иначе говоря, участники игры полностью погружались в её вымышленный мир.
И среди великого множества подобных игр ярким бриллиантом сияла одна.
«Иггдрасиль».
Дождавшись наиболее удачного момента, японская компания-разработчик выпустила её в 2126 году, двенадцать лет назад. По сравнению с другими ДММО-РПГ того времени, в «Иггдрасиле» игроки получили необычайно широкую свободу действий.
Общее количество классов персонажей в игре, с учётом базовых и престиж-классов, превышало две тысячи.
Каждый класс был ограничен пятнадцатью уровнями, поэтому, чтобы достичь максимально возможного для персонажа сотого уровня, приходилось отыгрывать как минимум семь разных классов. Более того, если персонаж отвечал стартовым требованиям, разрешалось избрать любой из них. Поступившись эффективностью, игрок при желании мог освоить сто классов первого уровня. Иначе говоря, система была построена так, чтобы в игре не появлялись одинаковые персонажи — если только игроки не делали этого намеренно.
Так же свободно настраивался и визуальный ряд. Отдельно продавались программные инструменты, которые позволяли изменять форму и параметры оружия и доспехов, внешность персонажей и детали обстановки в принадлежащих им жилищах.
Игроков, отправлявшихся в этот мир, встречала карта необъятных размеров. Их ждали девять земель — Асгард, Альвхейм, Ванахейм, Нидавеллир, Мидгард, Ётунхейм, Нифльхейм, Хельхейм и Муспельхейм.
Огромный мир, ошеломляющее количество классов, визуальные настройки, которые менялись как душе угодно — именно эти возможности пробудили в массах японских игроков творческую жилку, став тем запалом, который и привёл к взрыву популярности этой игры. Дошло до того, что термин ДММО-РПГ и название «Иггдрасиль» стали в Японии практически синонимами.
Однако ныне всё это осталось лишь делами давно минувших дней.
Центр зала занимал огромный, сверкающий обсидиановым блеском круглый стол, который почтительно обступили сорок одно роскошное кресло.
Но почти все они были пусты.
Некогда вмещавшие совет из сорока одной персоны, теперь они приютили лишь двоих.
Один был облачён в пышную антрацитово-чёрную профессорскую мантию, отделанную золотой и пурпурной каймой. Украшения на вороте могли бы показаться слишком пёстрыми, но, как ни странно, вполне сочетались с остальным нарядом.
Вот только над воротом вместо головы торчал совершенно голый череп. В пустых провалах глазниц светился тёмно-красный огонь, а позади дрожало чёрное марево.
Его собеседник также не был человеком. Он выглядел как бесформенный чёрный сгусток. Напоминающая дёготь поверхность всё время ходила волнами, ни на секунду не сохраняя одну и ту же форму.
Первый был Старшим личом — магом, чья жажда к постижению величайших тайн колдовства превратила его в нежить, и к тому же личом высшего ранга — Повелителем смерти. Второй оказался Старшим чёрным и́лом, представителем одной из рас, входящих в более широкую группу созданий, называемых «слизью», которая обладала способностью выделять едва ли не самую едкую в игре кислоту.
Создания этих двух типов время от времени встречались в подземельях самого высокого уровня сложности в качестве монстров. Повелитель смерти наводил на пришельцев ужаснейшие заклятия, а Чёрный ил плавил оружие и доспехи — чем они и заслужили себе дурную славу.
Однако эти двое не были монстрами.
Это были игроки.
В «Иггдрасиле» игрок мог выбирать из семисот различных рас, если включить в список и высшие ранги каждой из них. Они делились на три категории: людские расы — люди, дварфы и эльфы; полулюди — гоблины, орки и огры, уродливые внешне, зато наделённые лучшим набором характеристик; а также «гетероморфы»[3], обладающие способностями монстров, и за счёт этого превосходящие остальные расы, но взамен отягощённые различными штрафами и теряющие во многом другом.