На самом деле быстрее было бы выслать отряд из Э-Рантеля, который находился ближе к рубежу. Однако имперские рыцари были сильнее и лучше вооружены, не чета местным рекрутам, набранным по воинской повинности. Из всех воинов королевства сражаться с превосходящим по силе противником могли только всадники из отряда, находившегося под командованием Газефа. Но то, что всё задание целиком взвалили на них, выглядело изрядной глупостью.
За то время, пока отряд двигался к месту назначения, можно было мобилизовать ополчение и подготовить оборону деревень. Этого хватило бы, чтобы дать отпор налётчикам. Можно было принять и другие меры. Но сейчас ничего из этого сделано не было, и отнюдь не из-за нежелания.
Газеф знал причину и потому не мог унять раздражение. Он старался не стискивать слишком сильно руку, держащую поводья, но загасить пылающий в груди огонь не удавалось.
— Капитан, это же дурь несусветная — примчаться на место, не послав сперва разведку. И потом, пошёл бы весь отряд, можно было бы отправить передовой разъезд. А то и вовсе нанять в Э-Рантеле каких-нибудь авантюристов и поручить им разыскать рыцарей. Почему мы будто нарочно лезем на рожон?
— Ты бы помалкивал. Если пойдёт молва, что земли королевства топчут имперские рыцари, добром это не кончится.
— Капитан, здесь нет чужих ушей. Я хочу знать правду, а не предлог, под которым нас бросили сюда, — губы заместителя искривила злая усмешка. — Аристократы вмешались?
Последние слова он произнёс так, словно хотел сплюнуть. Газеф не ответил — потому что это было правдой. Заместитель же продолжал:
— Благородные, тварь их задери! Выходит, кровь простых людей для них всего лишь оружие в борьбе за власть? Недовольство из-за набегов можно обратить против самого короля, ведь эти земли — в прямом подчинении короны!
— Не все аристократы так считают.
— Пусть даже кто-то из них, по вашим словам, и думает о народе, как Золотая принцесса — но остальные?.. Вот будь у короля вся полнота власти — как у императора — он мог бы плюнуть на всех этих проклятых дворян и вспомнить о своих простых подданных!
— Если пойти напролом, страна разделится на две части и начнётся война. Пока у нас под боком сосед, который мечтает расширить свои владения, народу это принесёт одни несчастья.
— Да я понимаю. И всё же…
— Давай-ка закончим на этом…
Газеф оборвал фразу и, сжав губы, внимательно посмотрел вперёд.
Из-за видневшегося вдали невысокого холма поднимались тонкие струйки чёрного дыма. Не одна и не две.
Что они означали, было понятно каждому в отряде.
Досадливо хмыкнув, Газеф пришпорил лошадь.
Когда они махом взлетели на холм, то увидели, что предчувствия не обманули. Деревня сгорела дотла. Закопчённые руины домов торчали, словно могильные камни.
В голосе отдавшего приказ Газефа зазвенела сталь:
— Прочесать. Немедленно.
Деревня сгорела целиком, остались лишь развалины, в которых едва угадывался её прежний вид.
Бредущего среди пепелищ Газефа преследовал тяжёлый запах гари, к которому примешивался запах крови.
Его лицо застыло, словно маска, скрывающая все проявления чувств. Но именно это яснее ясного говорило о том, что творилось у него на душе. То же было и с его заместителем, шагавшим рядом.
Из сотни жителей деревни уцелели лишь шестеро. Всех остальных безжалостно перебили. Женщин, детей и даже младенцев.
— Выдели нескольких человек для охраны, пусть сопроводят выживших в Э-Рантель.
— Не делайте этого! Ничего глупее…
— Быть не может, знаю. Но я не могу оставить их здесь.
Земли Э-Рантель принадлежали королю, и защищать окрестные деревни считалось его обязанностью. Если бросить выживших крестьян на произвол судьбы, это сильно подорвёт доверие к монарху. И очевидно, что пытающиеся припереть его к стенке аристократы воспользуются поводом и обвинят короля во всех грехах.
А самое главное…
— Прошу вас, одумайтесь! Выжившие крестьяне своими глазами видели имперских рыцарей, и значит, первая часть приказа короля выполнена. Я считаю, что сейчас лучше отступить в Э-Рантель и собрать силы для подготовки к дальнейшим действиям.
— Это невозможно.
— Стойте, капитан! Вы же заметили, что на самом деле это ловушка? Смотрите, как удачно время налёта на деревню совпало с тем, когда мы прибыли в Э-Рантель. Это коварный, бесчеловечный расчёт — они нас ждали. А сверх того, они даже не стали вырезать всех до единого. Ловушка, как пить дать ловушка!
Уцелевшие крестьяне выжили не потому, что убежали или спрятались от рыцарей. Нападавшие нарочно не стали их убивать. Вероятно, именно для того, чтобы разделить прибывшее войско, когда части воинов придётся сопровождать уцелевших.