— Знай же — имя мне Айнз Ул Гоун.
4
— Гррра-а-а-а-а!!!
Воздух задрожал от жуткого рёва.
Это был сигнал о том, что на смену одной массовой резне пришла совсем другая.
Роль охотников переменилась — они сами стали добычей.
Лондес ди Грамп уже в который раз шёпотом проклинал бога, в которого верил. За эти несколько десятков секунд он наградил его столькими ругательствами, сколько не произнёс за всю жизнь. Если бог действительно существует, сейчас для него было бы самое время появиться и прикончить это омерзительное создание. Почему же он отвернулся от такого благочестивого человека как Лондес?
«Бога нет».
Так бормотали безбожники, и он, бывало, их высмеивал: «Как же тогда возможна магия, которую используют священники?» Но сейчас ему начало казаться, что он сам превратился в посмешище.
Стоящий перед ним монстр — если бы он захотел придумать ему имя, лучше всего подошло бы «Рыцарь смерти» — с довольной ухмылкой шагнул вперёд.
Лондес инстинктивно отступил на два шага назад, сохраняя дистанцию. Его доспехи мелко тряслись, и в ушах отдавался скрежет металла. Остриё меча, который он сжимал обеими руками, ходило ходуном. И не у него одного — у всех восемнадцати его товарищей, окруживших Рыцаря смерти.
Ими овладел ужас, но никто не бежал. Вовсе не от храбрости. Как доказывало громкое клацанье — это стучали их зубы — им хотелось бросить всё и бежать без оглядки. Но они знали, что это невозможно.
Лондес скосил глаза, ища спасения.
Они находились в центре деревни. На эту, так сказать, площадь, его отряд собрал около шестидесяти местных жителей, и те сейчас со страхом наблюдали за ними. Позади невысокого, скромного деревянного помоста, который использовался во время деревенских торжеств, прятались дети.
У некоторых людей в руках были палки, но никто не держал их наизготовку. Храбрости крестьян едва хватало, чтобы их не выронить.
Когда отряд Лондеса напал на деревню, они зашли с четырёх сторон и согнали людей на эту площадь. Предполагалось, что они обыщут опустевшие дома, стараясь не пропустить крестьян, прячущихся в подвалах, а затем зальют алхимическим маслом и сожгут.
За околицей остался дозор из четырёх верховых рыцарей с луками наготове. Если бы кто-то и выбрался из деревни, живым он бы не ушёл. Они проворачивали такое не в первый раз, привычно перекрывая все лазейки.
Чтобы перебить часть селян, понадобилось некоторое время, но всё прошло гладко, а выжившие были собраны в одном месте. Этих тоже требовалось основательно проредить, а нескольким дать сбежать. Тогда задание можно было бы считать выполненным.
Так должно было быть. Однако…
Лондес отлично запомнил, что он увидел в тот момент.
Запомнил, как его товарищ по имени Эрион приготовился вонзить меч в спину крестьянина, который запоздало попытался выбежать на площадь. И как Эрион взмыл в воздух.
Это совершенно не укладывалось в голове, и никто не мог понять, что произошло. Тренированный взрослый мужчина, с головы до ног одетый в доспехи — пусть и облегчённые с помощью магии, но всё равно увесистые — легко, словно мячик, взлетел вверх. Как это можно было объяснить?
Эриона подбросило метров на семь, затем он рухнул на землю. Раздался неприятный хруст, и больше он не шевелился. А на том месте, где он недавно стоял, виднелось нечто ещё более невероятное — омерзительная нежить, Рыцарь смерти, медленно опускающий руку с огромным щитом, только что мощным ударом отправившим человека в полёт.
Так к ним пришло отчаяние.
— А-а-а!!!
Площадь огласил пронзительный вопль — словно кто-то лишился рассудка. Один из стоящих в оцеплении рыцарей не выдержал давящего ужаса, с криком повернулся спиной к нежити и бросился наутёк.
Когда рвётся хотя бы одна нить, удерживающая шаткое равновесие в такой экстремальной ситуации, натянутые до предела нервы сдают мгновенно. Однако никто из товарищей дезертира за ним не последовал. Почему — стало ясно через секунду.
Краем глаза Лондес уловил закручивающийся чёрный вихрь.
Хотя Рыцарь смерти обладал тяжёлой фигурой, а ростом намного превосходил среднего человека, его движения были неожиданно легки и быстры.
Беглецу он позволил сделать всего три шага. На четвёртом серебряная вспышка с лёгкостью рассекла того пополам. Правая и левая половины тела, разделившись, упали на землю. Потянуло вонью, а из разреза мокрой грудой вывалились розовые внутренности.
— Уо-у-у-у!!!
Залитый выплеснувшейся кровью Рыцарь смерти, стоя с опущенным фламбергом в руке, издал высокий вой.