Искреннее удивление, с которым крестьяне смотрели на посох высшей категории, некогда созданный им вместе с товарищами, вызвало острый прилив гордости. Однако Айнз не позволил себе упиваться ей, ограничившись едва заметной усмешкой, после чего сурово сдвинул несуществующие брови.
Ему не нравился душевный покой, обеспеченный принудительным подавлением эмоциональных порывов. Однако, он был уверен, что в приподнятом, легкомысленном настроении не сумеет преодолеть опасности, которые встретятся на пути. Мозг должен был работать как часы, и Айнз готовил его именно к этому.
С минуты на минуту начнутся переговоры о плате за спасение деревни. Он, разумеется, хотел получить сведения, а не деньги. Однако же просьба: «А расскажите-ка, как тут у вас всё устроено!» прозвучала бы весьма подозрительно.
Не так страшно, если бы всё осталось между ним и жителями этой маленькой деревушки, но о произошедшем здесь скоро узнают многие, включая людей, облечённых властью. Решив выйти на Айнза и обнаружив, что ему ничего не известно об этом мире, они наверняка постараются воспользоваться его невежеством.
Вот только не перегибает ли он с предосторожностями?
«Я как будто бегу через дорогу, — подумал Айнз. — В любой момент меня могут сбить насмерть».
Достаточно встретить кого-нибудь более могущественного. Ведь сила — понятие относительное.
Айнз был сильнее любого из тех, с кем столкнулся в деревне. Но это не гарантировало, что он сильнее всех на свете. К тому же, он — нежить. По реакции девочек можно догадаться, как здесь относятся к ему подобным. Необходимо усвоить — люди их ненавидят и в любой момент готовы напасть, так что никакие предосторожности не будут лишними.
— Простите, что заставил ждать.
Староста сел напротив Айнза, а за его спиной встала жена.
Загорелую кожу старосты покрывали глубокие морщины. Он обладал необычайно крепким телосложением, и с первого взгляда становилось понятно, что таким его сделал тяжёлый физический труд. Заметно проступала седина — волосы были наполовину белыми.
Простая холщовая одежда была запачкана грязью, но здесь явно не пренебрегали стиркой, и никаких особенно неприятных запахов не чувствовалось.
На вид казалось, что ему не меньше сорока пяти лет, но глубокое изнеможение наложило на него свой отпечаток, и угадать возраст было сложно. Он словно разом постарел за те несколько десятков минут, что длилась разыгравшаяся здесь драма.
Его жена оказалась приблизительно одного с ним возраста. Скорее всего, когда-то это была прелестная, стройная девушка, по после долгих лет работы в поле от её красоты почти ничего не осталось. Потемневшее от загара лицо усеивали веснушки, и сейчас она превратилась в исхудавшую женщину средних лет. Чёрные волосы до плеч, выгоревшие на солнце, были растрёпаны, а в глазах застыла тоска.
— Прошу вас.
Она поставила на стол невзрачную кружку. Одну — потому, что Альбедо отправилась прогуляться по деревне, и её в доме не было. Над кружкой с кипятком клубился пар, но Айнз жестом от неё отказался.
Он совсем не хотел пить, и к тому же ему нельзя было снимать маску. Однако, оценив затраченные усилия, он с сожалением подумал, что следовало отказаться заранее.
Под усилиями он имел в виду все те действия, что требовались для кипячения воды.
Сначала нужно было высечь искру кремнём и разжечь трут. Осторожно обложить крошечный огонёк тонко наструганными щепками, дать ему разгореться. Затем перенести его в печь и раздуть пламя. Прошло немало времени, прежде чем вода закипела.
Айнз впервые видел, как это проделывают вручную, без электричества, и в каком-то смысле был заинтригован. Кажется, в его прежнем мире когда-то давно использовали газ для приготовления пищи, но было ли это столь же сложно?
«Раз выпал случай, надо бы разведать что-нибудь и о местных технологиях», — подумал он и снова повернулся к старосте и его жене.
— Простите. Вы ведь старались, готовили…
— Что вы, это сущие пустяки! Не извиняйтесь, — поспешили успокоить супруги вежливо склонившего голову Айнза. Похоже, они и представить не могли, что тот, кто ещё недавно повелевал Рыцарем смерти, станет им кланяться.
Айнз же ничего особенного в своих действиях не видел. Он считал, что с партнёрами по переговорам лучше установить дружеские отношения.
Разумеется, он мог бы вытянуть из них сведения с помощью заклинания, например, «Чарм Пёрсон»[37], а затем магией высшего уровня подправить им память, как он сделал с девочками. Но такой способ следовало приберечь на крайний случай. На такую магию тратится слишком много маны.