Становиться слугой у него не было никакого желания. По горькому опыту Хэро-Хэро он знал, каково работать на потогонной фабрике. Значит, следовало представить себя с лучшей стороны различным влиятельным силам, тщательно рассмотреть, что ему предложат и как с ним будут обращаться, и выбрать лучший вариант из возможных.
Так, как обычно поступают при смене работы.
Но откуда следует начать? Пока он знал слишком мало, его вполне могли обвести вокруг пальца.
Айнз устало помотал головой. За эти несколько часов он и так слишком много размышлял. Мозг уже не выдерживал.
— Уф… Ну всё. Тут я закончил. Альбедо, уходим!
— Слушаюсь.
Воздух вокруг неё был словно наэлектризован, хотя в этой деревне им ничто не угрожало, и ей нечего было опасаться.
На ум пришла всего одна догадка. Понизив голос, Айнз спросил:
— Ты ненавидишь людей?
— Они мне не нравятся. Слабые создания, низшая форма жизни. Насколько в мире стало бы чище, если раздавить их, как мух… Хотя есть и исключение — одна девушка…
Голос звучал сладко как мёд, но смысл произнесённого оказался весьма жестоким.
Вспомнив её прелестное лицо богини, сияющее от любви, он подумал, что такие слова с ним никак не сочетаются, и примирительно заметил:
— Вот как?.. Понимаю твои чувства. Но пока мы здесь — веди себя сдержанно и деликатно. Иногда требуется и притворяться!
Альбедо низко поклонилась. Глядя на неё, Айнз мучительно задумался. Сейчас она ему безусловно симпатизировала, но в будущем всё может измениться. Всё-таки ему очень важно быть в курсе настроений своих подчинённых.
Держа это в уме, Айнз пошёл искать старосту деревни. Из вежливости он хотел попрощаться перед уходом.
Найти его оказалось нетрудно. Староста с озабоченным видом стоял на краю площади, что-то обсуждая с группой крестьян. Лица их были напряжены, и от людей веяло тревогой.
Опять какие-то неприятности?
Айнз удержался от того, чтобы досадливо щёлкнуть языком, и подошёл к старосте, решив, что семь бед — один ответ.
— Что-то случилась, господин староста?
Лицо крестьянина будто осветилось, когда он вспомнил о том, что в деревне присутствует могущественный маг.
— О, господин Айнз! Похоже, к деревне приближаются вооружённые всадники…
— Понимаю…
Староста явно нервничал, как и другие крестьяне, стоявшие рядом.
Почувствовав на себе их ищущие взгляды, Айнз успокаивающе поднял руку.
— Положитесь на меня. Срочно соберите всех выживших в доме господина старосты. А мы с ним останемся на площади.
Зазвонил колокол, и пока люди собирались, Айнз поставил Рыцаря смерти возле дома старосты, а Альбедо — позади себя. Чтобы развеять тревогу главы деревни, он сказал ему бодрым тоном:
— Не волнуйтесь. В виде исключения, на этот раз я окажу помощь бесплатно.
Староста перестал так сильно дрожать, и на его губах появилась робкая улыбка. Похоже, он взял себя в руки.
Вскоре на дороге, ведущей через центр деревни, показались несколько кавалеристов. Сохраняя строй, они медленно приближались к площади.
— Никакого единообразия в снаряжении, у каждого своё… Возможно, это не регулярные войска?
Наблюдавший за всадниками Айнз отметил разнобой в их экипировке.
Недавно атаковавшие деревню рыцари носили совершенно одинаковые тяжёлые латы с гербом империи. У каждого же из вновь прибывших воинов доспехи были умело подогнаны под себя, чтобы обеспечить удобство в бою. Некоторых защищали кожаные латы, другие сняли металлические пластины брони, обнажив кольчуги.
На части всадников были шлемы, но виднелись и непокрытые головы. Общим можно было назвать то, что никто не скрывал лиц. На поясе у всех висели одинаковые мечи, но прочее оружие различалось — луки, лёгкие копья, булавы и так далее.
Выражаясь по-хорошему, их можно было назвать отрядом опытных бойцов. Выражаясь по-плохому — вооружённой как попало бандой наёмников.
Вскоре разъезд кавалеристов въехал на площадь. Их было ровно двадцать. Насторожённо глядя на Рыцаря смерти, они встали перед старостой и Айнзом идеально ровным строем, и один из них выдвинулся вперёд.
Похоже, он и командовал отрядом, выделяясь к тому же среди своих солдат самым мощным телосложением.
Мужчина мельком глянул на старосту, задержал глаза на Рыцаре смерти, затем его заинтересовала Альбедо. Он разглядывал её довольно долго, но, убедившись, что она стоит неподвижно, перевёл свой острый, пронзительный взгляд на Айнза.
Айнз спокойно выдержал натиск, хотя этого человека окружала атмосфера грубой силы. Наверное, раньше такое заставило бы его занервничать, но теперь его сердце билось ровно.