Старосту передёрнуло — он знал, насколько сильно это существо. Как и остальные выглядывающие из окон и двери его дома крестьяне, которые слушали этот разговор. Заметив внезапную смену выражения на лице старосты и общего настроения на площади, Газеф кивнул с серьёзным видом:
— Понятно. Тогда лучше не снимайте.
— Благодарю.
— Итак…
— Позвольте сперва я. Простите великодушно, но на эту деревню только что напали рыцари империи, и оружие в ваших руках может вновь напомнить жителям о пережитом кошмаре. Мне кажется, вы их успокоите, если сложите свою амуницию где-нибудь на краю площади.
— Справедливое замечание. Но эти мечи вручил нам сам король. Мы не можем выпускать их из рук без приказа его величества.
— Господин Айнз, за нас не беспокойтесь.
— Как скажете, господин староста… Надеюсь, вы простите мне мои дерзкие слова, господин командир?
— Что вы, господин Гоун. Ваша мысль более чем правильная. И я бы с радостью отложил этот меч, не будь он получен от короля. Итак, давайте мы с вами где-нибудь присядем и обстоятельно поговорим. Да, время уже позднее, я бы хотел, если вы не возражаете, расположиться здесь на ночлег…
— Хорошо. В таком случае, поговорим у меня дома…
Староста не успел договорить. На площадь влетел ещё один всадник. Он тяжело дышал, и чувствовалось, что он принёс важную весть.
Действительно — воин громким голосом оповестил о новой напасти:
— Командир! Мы заметили нескольких чужаков. Они окружили деревню и подходят ближе!
3
— Слушайте все, — прозвучал в их ушах негромкий ровный голос. — Добыча в клетке.
Голос принадлежал мужчине, в котором не было ничего особенного. С таким незапоминающимся лицом он бы легко затерялся в толпе. Вот только его чёрные глаза не выражали никаких эмоций, словно они были искусственные, а через щёку тянулся шрам.
— Покажите Господу свою веру!
Все присутствующие молча вознесли краткую молитву.
Даже выполняя тайное задание на территории чужой страны, они всё же находили время для того, чтобы помолиться. Не потому, что его было с избытком — так проявлялась их горячая вера.
Они действовали ради блага теократии Слейн, во имя своего бога, и их вера была намного сильнее веры рядового гражданина. Как все фанатики они действовали жестоко, не ведая сомнений и не чувствуя вины.
С последними словами молитвы глаза у всех словно бы остекленели.
— Начали.
Всего одно слово. Но этого было достаточно — двигаясь в идеальном согласии, они взяли деревню в кольцо. То был результат бесконечных тренировок.
Отряд в основном занимался тайной деятельностью, и даже в самой теократии Слейн о нём знали лишь по слухам, следовавшим за ним как тени. Он был одним из так называемых «Шести Цветных Писаний», отрядов особого назначения в непосредственном подчинении первосвященника. Этому отряду, носившему название «Солнечное Писание», в основном поручали разрушать поселения полулюдей.
Из всей шестёрки он чаще всего участвовал в боевых действиях, но численность его была невелика. Даже с учётом резерва она составляла не более ста человек. Это означало, что попасть в отряд было очень непросто.
Прежде всего, кандидаты должны были владеть магией веры не ниже третьего уровня — высшее достижение для обычного мага. Также требовались развитые физические и ментальные способности и исключительное благочестие.
Иначе говоря, их можно было назвать элитой из элит среди воинов.
Провожая взглядом подчинённых ему отборных бойцов, предводитель тихо перевел дыхание. Они уже рассредоточились по позициям, и наблюдать отсюда за их действиями было сложно. Но он не сомневался, что у них получится идеальная клетка.
Сердце командира отряда «Солнечное Писание», Нигуна Грида Луина, оставалось спокойным — теперь успех задания был практически обеспечен.
Его отряд не обладал большим опытом скрытных действий в полевых условиях. Поэтому они четырежды упускали свой шанс. Каждый раз они заново пускались в погоню за Газефом и его спутниками, стараясь при этом остаться незамеченными. Если они и сейчас оплошают, им снова придётся тащиться за ним дни и ночи напролёт.
— В следующий раз запрошу поддержку другого отряда… а лучше пусть вообще забирают это задание себе.
Его ворчание не осталось без ответа:
— В точку! Ведь наша специализация — уничтожение поселений.
Один из подчинённых держался рядом, чтобы заодно охранять Нигуна — его местоположение считалось командным пунктом отряда.