Газеф посмотрел на него и со слабой надеждой спросил:
— Господин Гоун, мы можем вас нанять?
Ответа не было, но Газеф отчётливо ощутил на себе тяжёлый взгляд из-под маски.
— Обещаю выплатить любую запрошенную сумму.
— Вынужден отказаться.
— Может, хотя бы одолжите вашего призванного рыцаря?
— Также вынужден отказать.
— Вот как… По законам королевства, я могу его конфисковать.
— Не хотел бы бросаться резкими выражениями вроде: «Глупее выбора и быть не может»… но если вы попытаетесь применить ко мне силу, ссылаясь на ваши полномочия, я окажу сопротивление.
Они молча смотрели друг на друга, и первым отвёл глаза Газеф:
— Вы меня пугаете… Весь наш отряд погибнет прежде, чем мы сразимся с воинами теократии Слейн.
— Погибнет?.. Хорошая шутка. Но я рад, что вы меня поняли.
Газеф, прищурившись, рассматривал склонившегося в поклоне Айнза.
Он вовсе не шутил. Его внутренний голос просто кричал, что связываться с этим магом слишком опасно. А когда его жизни что-то угрожало, интуиции он доверял больше, чем неповоротливым мыслям.
«Кто же он?» — думал Газеф, рассматривая причудливую маску Айнза. Какое лицо под ней скрыто? Может ли оно оказаться ему знакомым… или же нет?..
— Что случилось? У меня к маске что-то прилипло?
— Нет-нет. Просто подумал, что она необычная. Раз она даёт вам власть над монстром… полагаю, это особо могущественный магический предмет… Я прав?
— Да, верно. Очень редкий и очень ценный. Настолько, что других таких больше и не достать.
Логично было предположить, что обладатель столь ценного магического предмета наделён немалыми способностями. Айнз выглядел весьма искусным магом. Осознав, что не сможет заручиться его поддержкой, Газеф помрачнел.
С другой стороны, у него появилась надежда, что тот, как авантюрист, не откажется выполнить всего одну просьбу.
— Нам нет смысла продолжать этот разговор. Что ж, господин Гоун, всего хорошего. Спасибо, что спасли эту деревню.
Газеф снял рукавицу, протянул свою руку и схватил руку Айнза. По правилам этикета Айнзу также следовало снять рукавицу, но он этого не сделал. Однако Газеф не придал этому значения. Он стиснул ладонь Айнза обеими руками и от всей души сказал:
— Я очень, очень вам благодарен. Вы уберегли невинных людей от лютой смерти! И я… простите мою дерзость, но я хочу, чтобы вы защитили деревню ещё один раз. Сейчас мне нечем с вами расплатиться… но я очень прошу, исполните мою просьбу.
— Насчёт оплаты…
— Обещаю — если окажетесь в королевской столице, я дам вам всё, что вы только пожелаете. Не будь я Газеф Стронов!
Выпустив наконец руку Айнза, Газеф попытался опуститься на колени, но тот его остановил:
— Это вовсе не обязательно… Мне всё понятно. Я обязательно спасу жителей деревни. Не будь я… не будь я Айнз Ул Гоун.
Когда Газеф услышал, как маг поклялся своим именем, у него сразу стало легче на душе.
— Спасибо вам, господин Гоун. Теперь я спокоен за их судьбу и смогу действовать, не оглядываясь назад.
— Но сперва возьмите вот это.
Айнз протянул улыбающемуся Газефу некий предмет. Это была маленькая резная фигурка странной формы, но более ничем с виду не примечательная. Однако…
— Дар от вас я приму с благодарностью. Но как ни жаль, господин Гоун, я должен идти.
— Не станете укрываться под покровом ночи?
— Существует магия «Ночное зрение». Ночь может помешать нам, но вряд ли помешает им. К тому же… Они должны убедиться, что мы сбежали из деревни.
— Понятно. Восхищаюсь ходом ваших мыслей, столь подходящим командиру королевских гвардейцев. Молюсь за вашу победу.
— А я молюсь о том, чтобы вы смогли благополучно продолжить своё путешествие.
Айнз молча смотрел, как уменьшается вдали фигура Газефа. Словно уловив настроение хозяина, Альбедо ничего не говорила, хотя времени у них осталось немного.
— Эх… При первом знакомстве я относился к людям всего лишь как к насекомым… но поговорив, привязался, словно к маленьким зверушкам.
— Поэтому вы и поклялись своим драгоценным именем?
— Наверное… Хотя нет. Дело в их готовности идти на смерть…
Он чувствовал, что восхищается ими. Восхищается их несгибаемой волей, которой не обладал сам.
— Альбедо, передай приказ всем прислужникам в округе. Выявить засады. Найденных противников вырубить.
— Сейчас же будет исполнено. Владыка Айнз, сюда идёт староста деревни.