Он проследил за взглядом Альбедо и увидел старосту с ещё двумя крестьянами, которые направлялись в его сторону. Напряжение и тревога заставили их бежать, они запыхались, но подойдя к Айнзу, сразу же заговорили. Видимо, сочли, что время слишком дорого, чтобы растрачивать его, восстанавливая дыхание:
— Господин Айнз, что нам делать? Почему командир не стал нас защищать, а его отряд покидает деревню?
Не только страх звучал в этих словах. Обида из-за того, что их бросили на произвол судьбы, превращалась в гнев.
— Это правильное решение, господин староста… Те люди охотятся за командиром. Если бы он остался в деревне, она бы превратилась в поле боя, и жителей бы они не отпустили… Вам же лучше, что командира здесь нет.
— Так вот почему он ушёл!.. А нам, значит, можно остаться здесь?
— Нет. Следом они возьмутся за выживших в деревне. Пока она в окружении, вам не скрыться… но если они нападут на командира, то сделают это всем отрядом. Тогда у вас появится возможность сбежать. Давайте же ею воспользуемся.
Вот почему Газеф демонстративно ушёл из деревни. Он стал приманкой, на которой сосредоточатся враги. Догадавшись без слов, что шансы на победу достаточно низки, староста покраснел и опустил глаза. Командир вышел на бой и был готов отдать свою жизнь для того, чтобы позволить крестьянам спастись.
Староста не сумел этого понять, выдумал сам себе неверное объяснение и в довершение всего разозлился на него. Должно быть, ему было очень стыдно.
— А я-то решил… Как я мог!.. Господин Айнз, что же нам делать?
— О чём вы?
— Мы хоть и жили возле леса, но монстры на нас никогда не нападали. Нам всего лишь везло, но мы самонадеянно сочли, что здесь безопасно, и позабыли, как защищать себя. В итоге, наши добрые односельчане убиты, а мы стали вам обузой…
He только у старосты, но и стоявших за ним крестьян на лице было написано глубокое раскаяние.
— Ничего не поделаешь. Ваши противники — опытные воины. Если бы вы оказали сопротивление, то все бы погибли ещё до моего прихода, — попытался утешить их Айнз, уже чувствуя, что эту скорбь так легко не унять — тем более простыми словами. Оставалось только молиться, чтобы её вылечило время.
— Господин староста, времени мало. Чтобы жертва командира не стала напрасной, вам тоже надо действовать.
— Да, конечно… А что будете делать вы, господин Айнз?
— Послежу за изменением ситуации и, улучив момент, выведу вас под своей защитой.
— В который раз от нас одни неприятности…
— Ничего страшного. И я пообещал это командиру… Для начала соберите всех жителей в каком-нибудь большом доме. Я поставлю вокруг него магическую защиту.
4
Сидя в седле, Газеф чувствовал, как беспокойно ведёт себя его конь. Должно быть, несмотря на тренировки — а может, именно благодаря им — тот чувствовал, что впереди их ждёт смерть.
У противника было всего сорок пять человек, но они взяли деревню в широкое кольцо. Между воинами оставалось большое расстояние, но у них, конечно же, был какой-то способ наглухо запереть клетку.
Иначе говоря, несомненная ловушка. Шаг внутрь — и смертельный капкан захлопнется. Понимая это, Газеф решил прорываться с боем. Собственно, других вариантов у него сейчас и не имелось.
Если сражаться, не сближаясь с противником, можно и не мечтать о победе.
Что-нибудь могло получиться, будь у него лучники, искушённые в стрельбе на большое расстояние, но без них никто в здравом уме не пытался ввязываться в дальний бой с магами.
Нечего и говорить, что держать здесь осаду тоже было бы глупо.
В крепости, за толстыми стенами из камня, такое могло сработать, но деревянные жилища не смогут долго защищать от заклинаний. В худшем случае обороняющихся просто сожгут вместе с домами.
Оставался ещё один способ — и его стоило бы назвать бесчеловечным.
Принять бой в деревне и подставить под удар Айнза Ул Гоуна, тем самым вынудив его вмешаться в битву.
Но решившись на такое, Газеф потерял бы всё, ради чего сюда приехал. Поскольку он уже избрал тернистый путь, то отдал приказ:
— Атакуем в конном строю и отвлекаем внимание врагов, окруживших деревню, на себя. Затем уходим. Не прозевайте момент.
Услышав за спиной бодрые ответные возгласы, Газеф сдвинул брови. Сколько из воинов выйдут из боя живыми?
Его гвардейцы не обладали скрытыми талантами или необычными врождёнными способностями. Они просто прошли через суровые тренировки, их умения являлись плодом неустанных усилий. Ему было слишком жалко терять таких людей.
Даже понимая, как мало шансов на успех у этого плана, гвардейцы не оставили своего командира. Газеф обернулся, собираясь попросить прощения за то, что втянул их в это безумие, но увидел их лица — и слова застряли у него в горле.