— Здравствуйте, пришельцы из теократии Слейн. Моё имя Айнз Ул Гоун. Буду счастлив, если вы будете звать меня по-дружески, просто Айнзом.
Несмотря на расстояние, ветер отчётливо доносил его голос.
Нигун ничего не сказал, и загадочный человек, назвавшийся Айнзом, продолжил:
— Рыцарь позади меня — Альбедо. Я бы хотел заключить с вами сделку. Не уделите мне немного времени?
Сколько Нигун ни напрягал память, ничего, связанного с именем Айнз Ул Гоун, он вспомнить не смог — вероятно, это был псевдоним. Что ж, для начала стоило поддержать разговор и попутно выведать какую-нибудь информацию. Он дёрнул подбородком, предлагая пришельцу продолжить.
— Превосходно… Благодарю за то, что согласились меня выслушать. Но сначала позвольте сказать вот что: вы не сможете меня победить.
В его категоричном тоне звучала непоколебимая уверенность в себе, и то было не беспочвенное хвастовство или блеф — Айнз верил в сказанное от всей души.
Нигун слегка нахмурился. Никто не имел права разговаривать так с высокопоставленными лицами теократии Слейн.
— Твоё невежество достойно сожаления. Ты заплатишь за свою глупость.
— Вы так считаете? Я наблюдал за вашим сражением от начала и до конца. И пришёл сюда после того, как убедился, что победа будет за мной. Вам не кажется, что я бы так и бросил того человека на растерзание, если бы решил, что мне вас не одолеть?
Довод прозвучал убедительно.
Магам, использующим демонические силы, больше подходила другая тактика. Мистики, чародеи и волшебники, как правило, были способны носить только лёгкие доспехи. Поэтому они избегали ближнего боя, используя магию полёта и атакуя с дальней дистанции заклинаниями типа «Файерболл». Так они получали больше шансов на победу. Тем не менее, этот человек сошёлся с ними лицом к лицу, и можно было смело предположить, что у него припасён какой-то туз в рукаве.
Интересно, как он воспринял его молчание?
Айнз снова заговорил:
— Раз вы это поняли, я хотел бы задать несколько вопросов. И начну с довольно простого. Полагаю, ангелы, которых вы привели с собой — это архангелы пламени, призываемые магией где-то третьего уровня. Я угадал?
Зачем он спрашивает, если и так знает?
Не обращая внимания на замешательство Нигуна, Айнз продолжил:
— Похоже, призываемые монстры здесь такие же, как в «Иггдрасиле», но мне вот что не давало покоя — а их названия тоже оттуда? В «Иггдрасиле» многие из них были взяты из мифологии… и если говорить об именах ангелов и демонов, то большая их часть — из христианства. Разве не странно, что в этом мире есть ангелы старшего чина, называемые архангелами, но самой христианской религии здесь не существует? Но именно это указывает, что тут должны быть люди, похожие на меня.
«Что за вздор он несёт?» — раздражённо подумал Нигун и задал встречный вопрос:
— Хватит бормотать себе под нос, лучше ответь — куда ты дел Стронова?
— Перенёс в деревню.
— Что?.. — изумлённо воскликнул Нигун, не ожидавший, что ему ответят так просто, но потом решил, что разгадал уловку: — Как глупо. Мы разоблачим твою ложь, когда обыщем де…
— Ложь? Что за нелепость. Вы спросили — я ответил… хотя на самом деле у меня есть ещё одна причина отвечать честно.
— Ты намерен умолять, чтобы я сохранил тебе жизнь? Не трать понапрасну наше время, и я над этим подумаю, — с насмешкой сказал Нигун.
— Нет-нет, вовсе не это. Дело в том… Я слышал ваш разговор с командиром королевских воинов… Как только вам наглости хватило! — тон голоса Айнза вдруг разительно поменялся. — Вы объявили, что убьёте жителей деревни, которых я, Айнз Ул Гоун, спас ценой определённых усилий. Трудно представить себе большее оскорбление!
Ветер взметнул полы мантии Айнза, точно чёрные крылья, и, не сбавляя напора, заметался между подчинёнными Нигуна.
Гуляющий над равниной ветер лишь по случайности налетел на них со стороны Айнза, но когда его холодное дуновение окатило Нигуна с ног до головы, ему пришлось отгонять внезапно возникшую шальную мысль: «Мне показалось, или воздух пропитан запахом смерти?».
— Оскорбление? Какие громкие слова, маг. Ну и что с того?
Хотя Нигун и почуял угрозу, он не изменил своего ироничного отношения к собеседнику.
Этот человек не сможет смутить его, предводителя отряда «Солнечного Писания», одного из важных козырей теократии Слейн. Он не имеет права терять лицо.
Однако…
— Я упомянул сделку, и её суть такова: отдайте мне свои жизни без сопротивления, и вы не почувствуете боли. Если же вы откажетесь, то в расплату за глупость умрёте в отчаянии и муках!