Удар мог запросто переломать кости. Но на Айнзе, судя по всему, он никак не сказался. Ангел с той же энергией ударил второй раз, третий — Айнз совершенно спокойно останавливал булаву рукой.
— Э-хе-хе… Ну что, ответный ход? «Хэлл Флэйм»[41].
Из вытянутого пальца его правой руки выскользнул слегка мерцающий язычок чёрного пламени. Он выглядел настолько слабым, что, казалось, готов был потухнуть от лёгкого дуновения, но всё же мгновенно прилип к телу принци́па. На фоне его сияющей фигуры огонёк выглядел до смешного маленьким.
Однако…
За какую-то секунду ангела целиком охватило воющее чёрное пламя. Лица стоявших поодаль солдат Нигуна обдало таким сильным жаром, что они не вытерпели и прикрыли глаза.
Принци́п исчез, растаяв в бушующем чёрном костре, который словно был готов сжечь дотла небеса. Миг — и всё закончилось. Вслед за тем, испепелив свою жертву, пропал и чёрный огонь.
От них не осталось и следа. Равнина выглядел всё так же, но теперь была пуста, как будто ангел и чёрные языки пламени людям просто приснились.
— Невозможно…
— Одним ударом!..
— Ай!..
— Ка-а-а-ак?! — среди панических вскриков прорезался яростный рёв Нигуна.
Он сам не понимал, что орёт во всю глотку. Он просто выкрикивал всё, что накопилось у него на душе, не чувствуя, что слова превращаются в вопль отчаяния.
Принци́п-наблюдатель был ангелом высокого чина. Соотношение его атакующих и оборонительных характеристик составляло примерно три против семи. Среди всех принци́пов, призываемых магией того же уровня, он имел самую мощную защиту.
К тому же Нигун обладал врождённым талантом «Усиление призванных монстров». Те, кого призывал он, получали хоть и незначительно, но улучшенные способности. Поэтому уничтожить призванного им принци́па-наблюдателя могли очень и очень немногие.
Более того, людей, способных сделать это единственным заклинанием, он не встречал ни разу в жизни. Этого не могли даже воины из отряда «Угольное Писание», которые, насколько он знал, приближались к пределам возможностей человеческого рода. Иными словами, Айнз Ул Гоун обладал силой, превосходящей человеческую.
— Так не бывает! Это невозможно! Нельзя уничтожить ангела старшего чина одним заклинанием! Кто ты такой, Айнз Ул Гоун?! Почему до сих пор никто не слышал твоего имени?! Как тебя зовут на самом деле?!
Нигун полностью утратил хладнокровие, истошно крича: «Не могу поверить!».
Айнз медленно развёл руки. В свете догорающего заката казалось, что они залиты кровью.
— Почему ты считаешь, что это невозможно? Может быть, ты просто невежда? Или этот мир так устроен? Но позволь мне ответить на один из твоих вопросов.
В ожидании ответа в мир вернулась тишина. И в этой тишине его голос прозвучал подобно грому:
— Моё имя Айнз Ул Гоун. И оно, безусловно, настоящее.
Нигун ждал совсем не того. Но в каждом слове Айнза слышались гордость и упоение собственной силой, и он просто не мог найти слов в ответ. Совершенно непредвиденное развитие событий, неведомое существо и его непонятный ответ — всё это стоило друг друга.
Нигун с раздражением почувствовал, как отдаётся в ушах его собственное учащённое дыхание. Свист ветра, гулявшего над равниной, казался слишком сильным. Сердце в груди колотилось чрезмерно громко. Чьё-то хриплое пыхтение рядом звучало так, будто человек долгое время бежал со всех ног.
На ум пришло несколько объяснений, которые могли бы помочь обрести хоть какую-то почву под ногами. Однако наложившиеся друг на друга картины — Айнза протыкают мечами; он одним заклинанием сметает множество архангелов — не давали никакой надежды.
«Это чудовище превосходит все твои расчёты. Тебе ни за что его не победить», — внятно говорили они.
— Милорд!.. Что… что нам делать?..
— У вас своя голова на плечах!!! Я вам не мамка!!! — рявкнул Нигун, и вид испуганного лица собственного подчинённого привёл его в чувство.
Нельзя терять присутствия духа, даже когда имеешь дело с неведомым чудовищем.
Солнце постепенно садилось, и мир заполняла темнота. И вместе с ней явившееся к ним воплощение смерти словно раскрывало свою пасть, чтобы проглотить всё живое. Отчаянно борясь со страхом, Нигун приказал воинам:
— Выстроить защиту! Хотите выжить — выиграйте для меня время!
Трясущейся рукой он достал из-за пазухи кристалл. Обычно его подчинённые действовали быстро и ловко, но сейчас страх сковал их по рукам и ногам, замедлив движения. Когда воинам приказывают стать щитом в бою с такой тварью, засомневается даже тот, кто не боится смерти. И всё же, они обязаны были дать Нигуну необходимый запас времени.