В кристалле была запечатана магия призыва самого сильного ангела, который двести лет назад уничтожил в бою один на один так называемого «злого духа», разорявшего в то время землю. Считалось, что этот ангел высшего чина может с лёгкостью разрушить целый город.
Нигун не представлял, скольких затрат и усилий потребовала магия, способная призвать его вновь. Но она того стоит, если ангел убьёт это жуткое создание по имени Айнз Ул Гоун здесь и сейчас. «И что важнее — если кристалл не использовать, отряд погибнет, и он может достаться врагу, а этого нельзя допустить», — убеждал себя Нигун.
Впрочем, всё это были лишь отговорки. Им двигало лишь одно истинное чувство — страх перед тем, что он тоже превратится в безжизненный комок плоти, как это множество раз случалось с убитыми им врагами.
— Я призову ангела высшего чина. Дайте мне времени!
Уяснив, что это означает, отряд задвигался заметно быстрее.
Стоявший напротив них Айнз, должно быть, разглядел затеплившийся в глазах противников огонёк надежды. Однако ничто в его поведении не указывало, что он намерен что-то предпринять. Вместо этого он лишь бормотал себе под нос какую-то невнятицу:
— Похоже на кристалл, в котором запечатывают магию… И судя по сиянию, любую, кроме сверхуровневой… Значит, здесь есть и предметы из «Иггдрасиля»?.. А призываемый ангел высшего чина… наверное, класса серафима? Альбедо, используй скиллы для моей защиты. Сомневаюсь, что появится кто-то сильнее серафима звёздной сферы, но если он призовёт серафима эмпирея, придётся сражаться в полную силу. Или же… будет какой-то особый здешний монстр?
Пока Айнз стоял неподвижно, кристалл в руке Нигуна в полном соответствии с порядком его боевого применения раскололся… и оттуда брызнул свет.
Как будто заходящее солнце вспыхнуло прямо на земле. Равнину затопило белым сиянием, а ноздри защекотал едва уловимый аромат.
Голос Нигуна зазвенел от ликования. На его глазах ожила легенда, о которой он знал лишь понаслышке.
— Узрите же! Вот драгоценный облик ангела высшего чина! Вот он, доминион авторитета!
То было плотное скопление сверкающих крыльев. Из него поднималась рука, сжимающая скипетр — символ королевской власти, но помимо неё у ангела не было ни ног, ни головы. Несмотря на диковинный вид, любой наблюдатель безошибочно ощущал святость, окружающую это существо. Даже окрестный воздух в момент его появления обрёл неземную чистоту.
Это было создание высшей добродетели. От избытка чувств отряд Нигуна встретил его взрывом бурных аплодисментов.
Ангел наверняка сможет уничтожить Айнза Ул Гоуна.
Теперь пришёл его черёд трепетать в страхе, ему придётся признать своё ничтожество перед божественной силой!
В самом деле, всё выглядело так, словно их противник был поражён — не обращая никакого внимания на радостные возгласы, он с трудом выдавил:
— Вот это?.. В самом деле?.. Этот ангел?.. Это ваш сильнейший козырь?
Его ошеломлённый вид прогнал ту тревогу, которая ещё недавно владела Нигуном, и он с ликованием бросил:
— Вот именно! Понимаю твой испуг — таков облик ангела высшего чина. Мы бы не стали тратить столь могучую силу попусту, но я счёл, что ты того стоишь.
— Ох, что творится…
Айнз медленно поднял руку и закрыл ладонью лицо — точнее, свою маску. Нигун решил, что этот жест выражает отчаяние.
— Айнз Ул Гоун. Ты вынудил нас призвать ангела высшего чина, и скажу откровенно — ты даже заслуживаешь уважения. Гордись этим, маг! Ты обладаешь ужасающей силой, — Нигун торжественно кивнул. — Лично я хотел бы принять тебя в наши ряды. Нам бы пригодился человек с такими способностями, но… Извини, нынешнее задание этого не позволяет. По крайней мере, мы тебя запомним. Мы не забудем мага, который заставил нас призвать ангела высшего чина.
В ответ на похвалу Нигуна маг произнёс чрезвычайно холодным голосом:
— Нет, правда… Это просто смехотворно.
— Что?
Нигун не мог понять, что он сейчас услышал. Для него Айнз представлял собой всего лишь жертву, принесённую могущественному ангелу, которого было не под силу одолеть никому из людей. Однако для жертвы тот слишком много себе позволял.
— А я-то повёлся на этот детский сад… Прости, Альбедо, что заставил тебя подключать скиллы.
— Ничего страшного, владыка Айнз. Они могли призвать существо даже сильнее, чем вы предполагали, а я обязана свести к минимуму вероятность того, что вы пострадаете.