— Полагаю, теперь ты довольна, Шалтир? Может, оставишь нас? Мы с владыкой Айнзом обсуждали будущее Великой гробницы Назарик и хотели бы продолжить этот разговор наедине.
— Не забыла ли ты, что, прежде чем о чём-то просить, принято здороваться? Впрочем, что взять со старухи? Годы берут своё. Может, ты потому и торопишься, что знаешь: твой срок годности давно истёк?
— Всё лучше, чем еда, настолько напичканная консервантами, что превратилась в яд.
— Отравление лежалыми кушаньями — не шутки. В них бывают жутко заразные микробы.
— А разве ты сама можешь что-то предложить? Витрина у тебя роскошная, не спорю, только что за ней скрывается? Пустышка?
— Пустышка?! Да я тебя в клочки порву!
— Так у кого тут истёк срок, а?!
Забыв о присутствии владыки, две красавицы скорчили такие гримасы, от которых увяла бы самая искренняя и вечная любовь. Сдержав желание втянуть голову в плечи, Айнз прикрикнул на девушек, пока те не устроили драку:
— А ну, хватит дурачиться!
В тот же миг, расцветая в нежной улыбке, к нему повернулись две невинные, прелестные девы, а от былой кровожадности не осталось и следа.
«До чего же меня пугают женщины! Впрочем, нет, наверное, не все, а только эта парочка», — ужаснулся про себя Айнз, хотя после того, как он стал нежитью, любые возникшие у него сильные эмоции мигом затухали.
Причиной их вражды было соперничество: и Альбедо, и Шалтир были неравнодушны к Айнзу. Любой на его месте был бы рад вниманию двух несравненных красавиц, но Айнз не мог так просто принять их чувства. В особенности жутко выглядели некрофилические замашки Шалтир, с вожделением шептавшей ему: «До чего же прекрасен ваш скелет, его будто слепили сами боги!» Она, вероятно, считала это комплиментом, но Айнза услышанные несколько дней назад слова повергли в полнейший шок: его внешность похвалили впервые в жизни, и то — за красоту костей. Поскорее прогнав эти глупости из головы, он вернулся к делу.
— Спрашиваю ещё раз. Шалтир, что тебе нужно?
— Понимаете, владыка, скоро я присоединюсь к Себасу, как вы и приказали, а значит, какое-то время мне придётся провести вдали от Назарика. Я надеялась напоследок увидеться с вами.
Тут Айнз припомнил, какой дал ей приказ, и одобрительно кивнул:
— Разумеется. Будь осторожна. Выполни поручение и непременно вернись в Назарик.
— Слушаюсь! — раскатился по залу её голос.
— Можешь идти, Шалтир. И будь так добра, передай по пути Нарберал или Энтоме, чтобы они позвали ко мне Демиурга. Надо бы обсудить с ним наш следующий шаг.
— Как прикажете, владыка Айнз.
Глава 1. Пара авантюристов
1
В ключевом пункте, где сходились границы королевства Ре-Эстизе, империи Бахарут и теократии Слейн, окружённый тремя рядами крепких стен, стоял Э-Рантель, по праву называемый городом-крепостью.
Каждая из стен отгораживала отдельный район. Место за внешней занимали королевские войска и их расставленные тут и там казармы. За внутренней, посередине города, находились государственные учреждения, где работали чиновники. Здесь же, на стоящих рядами складах, под строгим присмотром стражи хранилась провизия. А между цитаделью и внешним обводом обитали горожане, и именно это место и являлось настоящим сердцем города.
Среди домов виднелось несколько площадей, самой крупной из которых была центральная, уставленная бесчисленными лавочками со всевозможными товарами — от овощей до готовых лакомств. Окружённые разномастной толпой, их хозяева самозабвенно зазывали покупателей, женщины в возрасте торговались с купцами, выискивая продукты посвежее, а молодёжь, сбежавшаяся на запах мяса, разбирала сочный шашлык. Казалось, ничто, кроме прихода ночи, не могло прервать шум площади, вечно переполненной в эти часы. Однако именно так и случилось, стоило лишь паре незнакомцев выйти из пятиэтажного здания, с трудом втиснувшегося среди прочих.
Вся площадь замерла, не в силах отвести глаз от новых лиц. Сначала все взгляды остановились на девушке лет примерно двадцати, со сверкающими, словно обсидиан, глазами с длинным разрезом и густыми чёрными волосами, собранными в хвост. Гладкая кожа сияла и жемчужно переливалась под лучами солнца. Но больше всего в ней привлекала неуловимая грация красавицы из далёких земель. Простая светло-коричневая мантия смотрелась на ней как роскошное платье.