— Приветик, Каджи!
— Хватит меня так звать. Это издевательство над гордым именем Зуррернорна, — нахмурился старик.
Зуррернорн. Зловещее тайное общество заклинателей, живущих с именем своего могущественного предводителя на устах и на «ты» со смертью. На их счету было немало преступлений, и все соседние страны считали их своими врагами.
— Разве? — судя по ответу, девушка и не собиралась следовать его словам, отчего морщины на лбу старика стали ещё глубже.
— И что тебе надо? Зачем ты сюда пожаловала? Как будто не знаешь, что я наполняю здесь силой Камень Смерти. Даже не думай тут проказничать, не то я выгоню тебя взашей!
Он впился в гостью взглядом, а его посох стал наливаться силой.
— Ну не сердись, Каджи. Я тебе кое-что принесла! — усмехнулась девушка и запустила руку под плащ. Пошуршав там чем-то, она наконец нащупала нужную вещь и извлекла её на свет.
Это оказалась диадема из тонких, как паучий шёлк, металлических нитей, украшенная россыпью драгоценных камней. Украшение изящной работы напоминало паутину, на которой застыли капли росы. В центре, примерно на уровне лба, располагался ещё один драгоценный камень — огромный чёрный кристалл.
— Неужели!
От удивления старик выпучил глаза. Эту диадему он видел всего раз, и то издали, но её ни с чем нельзя было спутать.
— Знак храмовой принцессы-жрицы, Корона Мудрости! Главное сокровище теократии Слейн!
— Именно! Эту странную штуку носила какая-то смазливая девчонка. Та была совсем ей не к лицу, вот я её и умыкнула. А дальше… Ты представляешь?! Она тут же тронулась умом и обделалась прямо на месте! — расхохоталась воровка.
Раньше она служила в отряде «Угольное писание» и не могла не знать, что станет с храмовой принцессой-жрицей, главной фигурой священных ритуалов теократии Слейн, если с неё снять Корону Мудрости. Ведь при смене принцесс именно служителям «Угольного писания» полагалось снять корону с предыдущей и отправить её, лишившуюся рассудка, на встречу с богами.
— А что мне ещё было делать? Никак иначе я бы до неё не добралась. Если кого и винить, то создателя этой штуки. Как он до такого додумался?
Корону можно было уничтожить, но снять её без вреда для владельца никак не удавалось. Да и кто бы отважился разрушить священную реликвию, запечатывавшую душу и обращавшую человека в сосуд для магии высшего уровня? Результатом становилось лишь безумие её носителя, что было как минимум расточительно.
— Эх, стоило ли предавать «Угольное писание» ради такой безделушки? Лучше бы стащила одну из реликвий, оставленных Шестью великими богами.
— Почему это она безделушка?
Воровка обиженно надула губы, но старик только рассмеялся в ответ:
— А что же это, по-твоему? На миллион женщин найдётся лишь одна подходящая, способная надеть Корону. Можешь даже и не пытаться такую искать, если у тебя для этого нет ресурсов целого государства, как у нынешней теократии Слейн!
Действительно, только в Слейне вели перепись жителей, а потому и могли найти подходящую жертву для Короны. Едва ли её удалось бы разыскать как-то иначе, даже силами Зуррернорна.
— Интересно, как бы я могла стащить те реликвии? Их же охраняет главное чудище «Угольного писания», та древняя тварь, якобы с кровью Шести богов.
— Полубог? Неужели все они так сильны? Я о них только от тебя и слышал.
— Сильны — совершенно не то слово. Все сведения о них тщательно охраняют, ясное дело, что ты ничего и не слышал. О полубогах лучше не трепаться, не то тебе промоют мозги. Жаль, конечно, что о них ничего не известно, но говорят, что если эта тайна выйдет наружу, то против теократии поднимутся истинные Лорды-драконы и не оставят от неё и следа.
— В общем, звучит как выдумки.
— Ну да, пока с ним не столкнёшься, поверить трудно… Так вот, Каджит Дейл Бадантель, давай вернёмся к делу. Не стоит ли двоим из Двенадцати Столпов объединить усилия? — заговорила она вдруг совсем иначе.
— Надо же. Одна из Квинтиев, ты заговорила без притворства? Только не нужно «Дейла», я отказался от веры и этого имени.
— Тогда и ты не причисляй меня к Квинтиям. Можно просто «Клементина».
— Ладно, Клементина, так о каких усилиях речь?
— Ты же знаешь, что среди местных есть человек с поразительным талантом. Может, он управился бы с Короной?
— Вот оно что. Но выкрасть одного человека ты вполне могла бы и сама.
— Да, разумеется… но мне хотелось провернуть это дело с размахом.
— А когда поднимется шум, благополучно улизнуть. Понимаю.
— И заодно помочь с твоим ритуалом. Что скажешь, недурная ведь сделка?