Каджит прищурился и зловеще улыбнулся:
— Чудесно, Клементина! Мы проведём Ритуал Смерти куда раньше, чем я думал! Я не пожалею сил для нашего общего дела!
Глава 2. Путешествие
1
К деревне Карне, лежащей к северо-востоку от Э-Рантеля, вели две разные проезжие дороги. Первая уходила на север, огибала лес и после поворачивала на восток. Вторая, напротив, сразу вела на восток и потом изгибалась на север. Авантюристы предпочли первую. Не лучший выбор для тех, кто печётся о собственной безопасности, поскольку она тянулась вдоль леса — монстры нападали здесь на путников куда чаще. Тем не менее группа двинулась по ней, чтобы заодно на них поохотиться, как Айнз ранее и условился с Петером и его товарищами.
Говорят, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь, но пара сильных союзников — Момон и Набэ — позволяла надеяться, что на этой дороге им ничего не угрожает. Покинув город, Нарберал продемонстрировала своё владение магией третьего уровня и применила «Лайтнинг»[16], что тоже придало уверенности её спутникам. К тому же на равнинах, вдали от лесной чащи, особо сильные монстры не встречались, а с кем-то попроще они могли легко управиться, одновременно оценив силы друг друга в настоящем бою. Именно поэтому они и выбрали более опасный путь.
Солнце уже прошло зенит, когда группа покинула Э-Рантель. Вдали виднелся первобытный лес, до того густой, что сливался в сплошное чёрно-зелёное полотно. Вознесённые к небу на толстых стволах величавые кроны деревьев не давали свету проникнуть вглубь, из-за чего лес казался непроглядным и словно наполненным тьмой. Взглянув на зияющие между стволами промежутки, любой наблюдатель испытывал подспудное беспокойство — настолько они напоминали пасти, готовые проглотить неосторожно приблизившуюся жертву.
Повозка двигалась в центре. Поводья, разумеется, держал Нфирия. Впереди шагал рейнджер Лукрут, по левую сторону — воин Петер, по правую — друид Дайн и заклинатель Нинья, а замыкали группу Айнз и Нарберал.
Территория вплоть до леса неплохо просматривалась, так что поводов для беспокойства не находилось, и всё же тут Петер со значением обратился к Момону:
— Вот теперь мы подобрались к довольно опасному месту. Нам едва ли попадутся монстры, которых мы не сможем одолеть, но всё же, пожалуйста, будьте начеку.
— Как скажете, — кивнул в ответ Айнз и задумался.
В игре то, каких монстров можно встретить, целиком зависело от текущей локации. Но в жизни, разумеется, всё было не так, и один бог знал, кто мог повстречаться им на пути. Недавний бой в Карне и сведения, полученные от захваченных воинов «Солнечного писания», уверили Айнза в собственной силе, но то была сила заклинателя. Сейчас же, пока на нём были созданные заклятьем доспехи, почти все заклинания оставались недоступными.
Вопрос в том, насколько хорошо он сможет сражаться на передовой, оставшись без своего главного преимущества? Тем более миссия Айнза состояла в охране нанимателя, и, чтобы её выполнить, ему требовалось не одолеть врагов, а проследить, чтобы Нфирия не пострадал, — это лишь усиливало беспокойство. В худшем случае он сбросил бы доспехи и отбился от врага заклинаниями, но тогда пришлось бы или убить свидетелей из его группы, или переписать им память, чего делать он вовсе не желал, расценивая это как лишние хлопоты.
Айнз повернул голову и сделал знак Нарберал. Та поняла и кивнула в ответ. Если дело примет серьёзный оборот, служанка пустит в ход не только заклинания третьего уровня, но и более мощные, вплоть до пятого. Если этого хватит — отлично. А если нет, Айнз сбросит доспехи и разойдётся по-настоящему.
Заметив, как пара обменялась взглядами (хоть Айнз и скрывал лицо под закрытым шлемом), и, вероятно, уже сделав какой-то вывод, к ним обратился Лукрут в своём привычном шутовском стиле:
— Да не волнуйтесь! Было бы о чём беспокоиться! Опасаться стоит разве что налёта, да и он не застанет вас врасплох, пока я — ваши глаза и уши. Скажи-ка, Набэ, ну разве я не молодчина?
Юноша принял бравый вид, но та лишь усмехнулась:
— Момон, можно я прихлопну это насекомое?
— Такие холодные слова! Но мне нравится! — парировал Лукрут.
Подняв вверх большой палец, он оглянулся на товарищей, словно ища одобрения, но те ответили лишь натянутыми улыбками, а кровожадную реплику Нарберал, похоже, оставили без внимания. Наверное, они сочли, что девушка презирает не всех людей сразу, а только этого приставучего парня.