Понимание того, что Нарберал просила разрешения не в переносном смысле, а в самом что ни на есть буквальном, заставило Айнза почувствовать боль в несуществующем желудке. Ответив отказом, он про себя добавил, что на людях ей следует держать себя в руках, и тут к нему обратился Нфирия, по-своему истолковав его реакцию.
— Нам не о чем волноваться. Оставшийся путь до Карне проходит по территории могущественного волшебного зверя — Мудрого Короля Леса. Едва ли кто-то из монстров посмеет тут бродить.
— В самом деле?
Айнз припомнил слова, услышанные в деревне. Мудрый Король Леса — чудовищно сильный волшебный зверь, которому подвластна даже магия. Он обитал глубоко в чаще, так что достоверной информации о нём практически не имелось: только легенды, передаваемые с давних времён, по одной из которых он выглядел как отливающий серебром зверь со змеиным хвостом и четырьмя лапами.
С этим «королём» стоило встретиться. Не обязательно принимать на веру все россказни о нём, но если он и правда долго живёт на свете, то может обладать поразительными знаниями, ведь не зря его называют Мудрым Королём Леса. Такого зверя лучше брать живьём, ведь он может сослужить добрую службу Назарику.
Айнз погрузился в раздумья, пытаясь представить себе этого зверя.
«Что приходит на ум при словах “мудрый король леса”? Пожалуй, тот вымерший вид обезьян. Как же их звали?.. А, орангутанги! Их ещё называли “лесными людьми”. Но разве они мудрецы? И откуда змеиный хвост? Встречались ли мне такие монстры?»
Припоминая, видел ли он в «Иггдрасиле» что-то похожее, Айнз вдруг почувствовал, что его осенило:
«Нуэ! Японская химера! Лицо обезьяны, тело енота, лапы тигра, а на хвосте — змея! Не знаю, из “Иггдрасиля” ли этот монстр, но если сюда можно призывать ангелов, то почему бы тут не быть и ему?»
Пока Айнз припоминал характеристики нуэ из игры, Лукрут снова принялся подлизываться к Нарберал:
— Скажи, милая Набэ, может, ты станешь приветливей, когда я безупречно справлюсь с заданием?
Та в ответ лишь недовольно цокнула языком. Лукрут всем своим видом показывал, что расстроен этим до глубины души, но никто не торопился его утешать. Видимо, их уже воспринимали как сложившийся комедийный дуэт. Так, за его болтовнёй отряд двигался вперёд под обжигающими спины лучами высоко стоящего солнца. Кожаные сапоги пропитались соком раздавленной травы и теперь издавали резкий запах.
Глядя, как остальные вытирают пот, Айнз с радостью подумал, что нежити не страшны ни палящая жара, ни усталость от долгой ходьбы в доспехах. Авантюристы шагали молча, и только неунывающий Лукрут не унимался:
— Ребята, не надо так напрягаться. Я ведь внимательно смотрю по сторонам. Взгляните на Набэ — она само спокойствие, потому что полностью мне доверяет!
— Ты тут ни при чём. Мне нечего бояться с Момоном.
Нарберал нахмурила брови. Айнзу показалось, что ещё немного, и её терпение лопнет, но стоило ему положить руку на плечо служанки, как та тут же уняла свой гнев. Глядевший на них Лукрут решился спросить:
— Момон, Набэ, скажите, вы ведь любите друг друга?
— Лю-любим?! Что за вздор?! У него есть госпожа Альбедо!
— Эй!.. — тут же вырвалось у Айнза. — Следи за языком, Набэ!
— Ах! — вскрикнула Нарберал, выпучив глаза, и тут же зажала ладонями рот.
Айнз тем временем откашлялся и уже спокойно ответил:
— Лукрут, может быть, хватит расспросов?
— Виноват! Я лишь хотел немножко подразнить её, не больше. Значит, у вас уже есть избранница? Буду знать, — ответил рейнджер и торопливо поклонился.
На его лице не видно было раскаяния, но и Айнз не очень-то злился. Его больше беспокоила глупая выходка Нарберал — от её поведения хотелось схватиться за голову. Теперь было очевидно, что он выбрал спутницу неудачно, но, к сожалению, никого лучше в его распоряжении не имелось. Гильдия «Айнз Ул Гоун» изначально представляла собой сборище чудищ-гетероморфов, и практически все созданные согильдийцами НПС были им под стать. Почти никто из них не смог бы незаметно действовать в городе, населённом людьми. Нарберал — одна из немногих, кто обладал человеческой внешностью, пускай и ненастоящей, но вот о её характере владыка не подумал.
Теперь ему казалось, что с этой ролью куда лучше справилась бы другая из Плеяд — Люпусрегина Бета, но момент был уже упущен.
Нарберал побледнела, осознав свой промах, и Айнз ободряюще похлопал её по спине. Первую ошибку хороший руководитель должен простить. А вот если они будут повторяться, тогда и стоит спросить с неё по всей строгости. Ведь будет куда больше вреда, если расстроившийся и обескураженный подчинённый побоится дальше принимать решения самостоятельно.