— Можете не беспокоиться. Если не нападёте, то и мы вас не тронем.
— Вот и хорошо! Похоже, ребята с вами сильны, но мы их всё же не боимся. А вот ты — другое дело, как и твоя спутница. Нутром чую, с вами лучше не связываться.
Айнз пожал плечами, а гоблин продолжил:
— Хозяйка скоро придёт. Постойте пока здесь.
— Какая ещё хозяйка? Она что, захватила Карне?!
Гоблины с подозрением взглянули на рассвирепевшего зельевара, а Нинья попытался унять его.
— Нфирия, не горячитесь. Вы ведь и сами понимаете, кто тут сильнее. Вспомните слова Набэ — мы пока не до конца понимаем, что творится в деревне. Давайте не нарываться на неприятности, хотя бы пока нам не объяснят, в чём дело.
Непохоже было, что Нфирия прислушался к уговорам, но, кажется, немедленно бросаться на врага передумал, хотя и продолжал сжимать кулаки. Айнз не знал, что и думать, поражённый такой резкой переменой. Конечно, за недолгое путешествие он не успел узнать юношу очень хорошо, но не предполагал, что тот способен так легко выйти из себя. Возможно, деревня для него была не только местом для постоя во время сбора трав? Пока Айнз задавался этим вопросом, не сводя глаз с Нфирии, гоблины растерянно переглядывались друг с другом, будто почувствовав ярость, обуревающую зельевара.
— Да уж, тут и правда творится что-то странное.
— Понимаете, на деревню нашей хозяйки недавно нападали люди, вырядившиеся в имперских рыцарей. Вот мы и окружили вас на всякий случай.
— Так на деревню напали?! Стойте, но она ведь жива?.. — запаниковал Нфирия.
Будто отвечая на вопрос, у ведущих в деревню ворот показалась молоденькая девушка в сопровождении гоблинов. Вытаращив глаза от удивления, парень выкрикнул её имя:
— Энри!
— Нфирия! — громко воскликнула девушка в ответ, и её голос переполняла нежность, с какой зовут разве что близкого друга.
Айнз сразу же вспомнил недавний разговор.
— А я почему-то решил, что её «друг-лекарь» — девушка…
Отступление
Демиург шёл по девятому уровню Великой подземной гробницы Назарик, и каждый шаг его твёрдых кожаных ботинок отдавался эхом и постепенно угасал в окружавшей его тишине. Даже расставленные для охраны слуги не могли нарушить царившую здесь мистическую атмосферу. Страж осмотрелся по сторонам, и его лицо расплылось в улыбке.
— Что и говорить, превосходно, — выразил он своё восхищение, имея в виду весь девятый этаж.
Готовый пожертвовать чем угодно ради служения сорока одному высшему существу, он вплоть до мельчайших деталей интерьера любил окружавшие его коридоры и считал их достойными его создателей. Каждая прогулка по этому этажу приводила Демиурга в восторг и подпитывала его преданность. Конечно, такое испытывал не он один. Окажись здесь ватага шумных музыкантов и шутов, даже они бы тут же смолкли от восхищения, стараясь раствориться в священной тишине.
«Тем, кого этот этаж не приводит в восторг, либо не хватает преданности высшим существам, либо их просто создали такими», — рассуждал Демиург, сворачивая за угол.
Ещё немного — и он окажется у покоев Айнза Ул Гоуна, правителя Великой подземной гробницы Назарик, единственного высшего существа, решившего остаться с ними до конца. Когда вход уже показался впереди, двери покоев распахнулись, и из них вышли несколько слуг. Заметив Демиурга, они остались ждать на месте. Первый, в совершенно чёрном, не считая белых перчаток, облачении, напоминавшем скорее боевой наряд, чем костюм дворецкого, был одним из десяти прислуживавших в Назарике лакеев-мужчин, которых Демиург не различал между собой. Тем более что все они носили маски с вырезом для глаз — как у типичных прислужников главного злодея — и были способны переговариваться лишь странными выкриками.
Впереди стоял ещё один слуга.
«Галстук на голое тело», — мелькнула мысль в голове Демиурга, хотя на самом деле речь шла не про человека, а про пингвина. С какой стороны ни посмотри — это был пингвин с чёрным галстуком на шее.
— Как давно мы не виделись, помощник дворецкого, — приветливо обратился к нему Демиург, на что пингвин приоткрыл клюв, видимо, изображая улыбку.
— В самом деле, господин Демиург, — ответил он и поклонился.
Разумеется, перед Демиургом стоял не обычный пингвин, а один из людей-птиц, не кто иной, как помощник дворецкого Великой подземной гробницы Назарик, Эклер Э’Клер Эйклер. Представители этого рода, как правило, обладали птичьей головой и человеческим телом, а их конечности от плеч и колен выглядели так же, как у хищных птиц. К ним относился и один из высших существ, Перорончино. Но Демиурга не занимал вопрос, почему Эклер не похож на них и выглядит как пингвин. Очевидно, именно таким его задумали высшие существа.