— Всё хорошо. Все делают ошибки, кем бы они ни были. Просто постарайся их не повторять. Одна ошибка — это ничего страшного, но не допускай их дважды. Ты прощена за всё, Нарберал Гамма.
Она всё ещё жаждала искупить свою вину, но, с другой стороны, стремилась выполнить приказ Айнза, который запретил ей это делать. Эти противоречивые желания поставили Нарберал перед сложным выбором, но чаша весов наконец качнулась в нужную сторону.
— От всей души благодарю, владыка! Я буду осторожна и больше в жизни не допущу такой ошибки!
— Не переживай так. С моим прикрытием пока что всё в порядке, и можно продолжать выполнение нашего плана. Просто теперь нужно быть осмотрительнее. От парня, правда, скорее всего, придётся избавиться…
— Могу сделать это прямо сейчас, если пожелаете.
Айнз нервно хохотнул:
— Нет. Не очень хорошо будет, если мы провалим это задание… — Он помнил, что бабушка Нфирии является знаменитой в Э-Рантеле зельеварщицей, и навлечь на себя её гнев в его планы не входило. — Будем действовать по ситуации.
В самом деле, а что ещё он мог сказать?
3
Метрах в ста впереди в лесной чаще открывалась поляна. Это жители деревни вырубили здесь под защитой гоблинов деревья для частокола, однако поляна настолько неестественно смотрелась среди тёмной густой чащи, что казалась разинутой пастью огромного магического зверя.
Именно здесь Айнз и его спутники проверили всё в последний раз. Юноша, давший им задание, заговорил:
— Итак, сейчас мы отправимся в лес. Ваша задача — защищать меня. Чуть дальше начнутся земли Мудрого Короля Леса, поэтому шанс нарваться на других монстров не так велик… С другой стороны, то место, где мы наткнулись вчера на огров, — тоже его территория. Возможно, с лесом что-то не так… Поэтому будьте настороже — хотя вы, как авантюристы, и так всегда осторожны. — Нфирия мельком глянул на Айнза, и взгляды «Мечей тьмы» тоже обратились на него. — Впрочем, думаю, всё будет хорошо, раз с нами Момон.
— Если появится Мудрый Король Леса, мы вас прикроем, — веско проговорил Айнз. — В случае чего можете уходить без нас, мы догоним.
В голосе Айнза было столько уверенности, что все восхищённо вздохнули. После той схватки с ограми они гораздо отчётливее осознали, насколько он сильнее их.
Со всех сторон вновь посыпались возгласы вроде: «Иного мы и не ожидали!», и ему опять стало неловко — он не знал, как вести себя в такой ситуации. Айнз был непривычен к похвалам — по крайней мере, до недавнего времени — и теперь тихо завидовал стоящей рядом Нарберал, принимавшей все славословия с гордостью.
— Если всё-таки придётся уходить в спешке, пожалуйста, убегайте как можно скорее, — пробурчал Айнз. — В случае, если окажется, что Мудрый Король Леса — это огромный магический зверь, нам придётся пустить в ход всё. Я не хочу, чтобы кого-то из вас задело.
— Понял, — кивнул Петер. — Если вдруг что, мы выведем господина Нфирию из леса. Но и вы, Момон, не лезьте на рожон, хорошо?
— Спасибо. Я сбегу, если почувствую, что запахло жареным.
— Прошу прощения, Момон… — Нфирия заговорил было, но замялся. Взяв себя наконец в руки, он продолжил: — А возможно ли не убивать Мудрого Короля Леса, а просто прогнать его?..
— И зачем же?
— Ну, на деревню Карне монстры не нападают лишь потому, что она находится в землях Мудрого Короля Леса, а значит, и под его защитой. Если его сразить, то монстры… — Нфирия смущённо умолк.
— Ясно, — кивнул Айнз.
— Боюсь, даже Момону такое не под силу! — вмешался Лукрут. — Он, конечно, очень сильный и всё такое, но даже ему придётся выложиться на полную, чтобы дать отпор магическому зверю! Тут уж выбирать не прихо…
— Сделаю так, как вы просите.
— Что?! — воскликнул Лукрут.
Его товарищи промолчали, но были поражены не меньше.
— Будет не легко, но я постараюсь просто отпугнуть его, не причинив особого вреда.
Заявление Айнза, преисполненное уверенности в себе, явно напугало совсем не трусливых авантюристов.
— Но ведь… Это магический зверь, которому сотни и сотни лет!
— Лишь сильнейший может себе позволить говорить об этой схватке так просто…
— Хотя мы, конечно, знаем, что вы не на пустом месте хвалитесь…
Нфирия, в отличие от опасливо переглядывающихся «Мечей тьмы» знавший о силе Айнза немного больше, казался спокойным. Айнз поглядел на него и улыбнулся про себя.
Юноша просто хотел, чтобы монстры не подбирались слишком близко к деревне Карне. Айнз прикинул, что выполнить это желание нетрудно и без Мудрого Короля Леса: если зверя всё-таки придётся убить, он может послать слуг Назарика охранять эти земли, и эффект будет тот же.