— Ладно, Аура. Как и договаривались, Мудрый Король Леса на тебе.
— Слушаюсь! — Аура вскочила.
Стоило Айнзу уйти, как из-за дерева появился огромный иссиня-чёрный волк, чья шкура переливалась на солнце. Его алые глаза были полны мудрости, отличавшей его от обычных лесных тварей.
Но волком дело не ограничилось. Вокруг другого дерева обвился шестилапый монстр, напоминающий гибрид хамелеона и игуаны. Чешуя его меняла цвет с такой скоростью, что по коже словно бежали цветные волны. Размером рептилия была не меньше волка.
— Фен, Квадрасиль! Забеспокоились обо мне, да? — проговорила Аура, и волк кинулся к ней, дружелюбно фыркая. А Квадрасиль вытянул длиннющий язык и коснулся им щеки Ауры. — Эй, ну хватит вам. Пора за работу, которую мне поручил владыка Айнз!
Аура была одним из самых слабых стражей этажей в Назарике. Даже некоторые стражи уделов превосходили её по силе, но эти параметры учитывали лишь её силу как самостоятельной боевой единицы. Однако Аура брала числом. Ей были подвластны сотни волшебных зверей вплоть до восьмидесятого уровня, а усиливающие навыки Ауры делали их похожими скорее на девяностоуровневых. Вместе со своей стаей она могла бы справиться, пожалуй, с любым другим стражем Назарика.
Сейчас при ней были её любимчики, божественные звери — особый подвид волшебных зверей, — фенрир[28] Фен и ицамна[29] Квадрасиль. Когда они поняли, что сейчас не до нежностей, то оставили Ауру в покое.
— Ну что, пойдём? — И Аура в компании двух зверей кинулась бегом через лес.
Хоть чаща и была довольно густая, эльфийка летела, словно ветер, не тормозя ни на мгновение.
Где-то через полчаса она добралась до цели. На губах возникла не очень подходящая её детским чертам довольная ухмылка, одновременно невинная и коварная.
— Я бы оставила этого зверя себе, но приказ есть приказ… — проговорила она, ни к кому не обращаясь, и это прозвучало так, словно речь шла о дорогом украшении, а не о живом существе.
Она и местонахождение его логова выяснила лишь потому, что уже подумывала забрать его себе. По сравнению с другими подвластными ей тварями, Мудрый Король Леса был крайне слаб и не очень полезен в бою. Однако сама мысль о том, чтобы заполучить себе нового монстра, будоражила в ней азарт коллекционера. Жаль, что теперь придётся отказаться от этой идеи, но это ведь ради господина, которому она поклялась в верности до гроба. Ради него она была готова на всё.
— Посмотрим-посмотрим… — Аура изменила состав газа в своих лёгких. Сквозь приоткрытые губы вылетело небольшое облачко новой, не существующей в природе субстанции — теперь её дыхание способно было воздействовать на чужие эмоции, и даже больше.
Сама по себе эта способность была пассивным навыком с весьма узкой сферой применения, поскольку действовала лишь на непосредственное окружение Ауры, да ещё в очень маленьком радиусе. Но при желании подобный навык можно было использовать вместе с навыком дальнодействия, что позволяло ей засечь конкретную цель в радиусе двух километров, даже в самой густой чаще.
Правда, на этот раз такой трюк не понадобится. Она решила просто подобраться вплотную, оставаясь совершенно незаметной. Не то что обычное зверьё — даже магические звери, обладающие особо чутким нюхом, слухом и зрением, не почувствуют, что она где-то рядом.
Замаскировав все признаки живого существа, какие могли её выдать, Аура подошла прямо к Мудрому Королю Леса и подула ему в морду изменённым воздухом.
Навеянный её дыханием страх мгновенно разбудил Мудрого Короля Леса. Шерсть у него поднялась дыбом… и он бросился наутёк так, что только пятки засверкали. Четвероногий зверь, объятый паникой, мчал во весь опор, неожиданно быстро для своих параметров, — но преследующая его Аура была ещё быстрее.
Время от времени выдыхая и напуская на зверя ещё больше страха, Аура гнала его прямо в руки Айнза, наступая улепётывающему созданию на пятки, словно сама смерть.
— Если умрёт, надо попросить разрешения забрать шкуру.
Растревоженный лес зашумел.
Что-то изменилось, и Лукрут, стоявший на страже, это почувствовал. Он навострил уши, огляделся и мрачно заявил:
— Сюда что-то идёт.
Услышав его слова, остальные «Мечи тьмы», мирно помогавшие Нфирии собирать травы, тут же схватились за оружие и приняли боевые стойки. Мгновение спустя и Айнз обнажил свои клинки.
— Это случайно не Мудрый Король Леса? — с ноткой паники в голосе спросил Нфирия, спешно запихивая травы в сумки, но ему никто не ответил. Все молчали и слушали, всматриваясь в темноту чащи.
28
Фенрир (др.-сканд.) — огромный волк в скандинавской мифологии, сын Локи и великанши Ангрбоды.