А потом он вспомнил того, кого встретил совсем недавно. Храброго капитана королевской гвардии, Газефа Стронова. Возможно, именно под впечатлением от него Айнз и решил замаскироваться под воина для путешествия в Э-Рантель.
Айнз усмехнулся, осуждая себя за такие мысли.
«У тебя тут битва в самом разгаре! Пусть и не такая уж жаркая, но какая есть. Нельзя думать о чём-то столь отвлечённом, это же сущее неуважение к сопернице… хоть она и хомячиха».
Айнз наносил всё новые и новые удары, пытаясь подражать манере ведения боя своих товарищей, а левым мечом ловко блокировал попытки Мудрого Короля Леса его поцарапать. Не похоже было, что кто-то из них сможет нанести решающий удар, но тут Айнзу удалось пробить защиту.
— Что?!
Лезвие вонзилось в мясо, и по ветру поплыл запах свежей крови. Меч, зажатый в правой руке Айнза, слегка попортил Мудрому Королю Леса шкуру. В воздухе закружились, танцуя, серебряные шерстинки.
Айнз замахнулся и левым мечом, чтобы добавить, но Мудрый Король Леса, словно почуяв опасность, отпрыгнула назад, — а потом ещё и попятилась, смешно семеня лапками, оказавшись метрах в десяти от него.
«Я, конечно, слышал, что хомяки могут прыгать, чтобы сбежать из дома… Но вот о том, что хомяки умеют бегать задом наперёд, я не знал».
Айнз не мог сконцентрироваться на бое — никак не получалось забыть, что он дерётся с огромным хомяком. А Мудрый Король Леса вдруг припала к земле.
Он не знал, что и думать.
«Что она собралась делать из такой стойки? Если прыгнуть на меня, то надо просто выставить вперёд меч, чтобы она на него напоролась… Но гораздо вероятнее, что это ещё одно заклинание».
В сознании промелькнула вдруг мысль о длине хвоста Мудрого Короля Леса, но Айнз быстро отмёл её: едва ли она дотянется.
— Беру свои слова назад! — В следующий же миг он осознал собственную глупость.
Первый удар пришёлся с ещё большего расстояния. А значит, сейчас он точно находится в зоне поражения.
И тут же хвост, вытянувшись до невероятной длины, описал широкую дугу и обрушился на Айнза. Тот успел отбить прямое попадание правым мечом, а потом… У него полезли глаза из орбит. Хвост загнулся под прямым углом, зажимая его меч.
Айнз недовольно цыкнул. Он взмахнул мечом, стряхивая хвост, но на следующую атаку среагировать не успел. Хвост проскрежетал по металлу на спине, и его тряхнуло от сильного удара.
Благодаря расовому навыку он не получил бы слишком много урона, даже если бы хвост пробил броню, — по крайней мере, не от атаки такой силы. Но чувство было такое, словно он по глупости подставился под пулю в какой-нибудь стрелялке.
— Да мы на равных идём, один-один!
Эти слова взметнули в Айнзе волну раздражения. Наравне с кем, с хомяком?
Ну раз так, то и он будет атаковать издали.
Айнз вложил силу в правую руку, держащую меч. А пока он готовился атаковать, Мудрый Король Леса вдруг решила поделиться своими впечатлениями:
— Броня ваша… Она просто загляденье, спору нет. Хотя в вас всё удивительно: и мускулы ваши, и меч, всё достойно восхищения! Поистине прекрасное зрелище, бесспорно! Отменный из вас воин, загляденье, да и только. Не сомневаюсь, что среди людей громко звучит имя ваше!
Айнз бессильно опустил левую руку.
— Ты считаешь, что я просто воин? — спросил он с ноткой разочарования.
— К чему клоните вы? Конечно, воин, а кто же ещё? Хотя нет, может, к вам обращаться «рыцарь»?
— Мудрый Король Леса… не такой уж и мудрый. Хотя мне стоило догадаться ещё тогда, когда я понял, что это просто огромный хомяк…
Айнз допускал, что в нём нелегко было с первого взгляда угадать заклинателя, учитывая, что он с ног до головы закован в латы, но ожидал, что монстр по имени Мудрый Король Леса рано или поздно заподозрит, что дело нечисто, даже если вся глубина плана противника останется для него непонятной.
Она что, думает, что против тех заклинаний он выстоял лишь за счёт стальной силы воли? Устойчивость и неуязвимость всё-таки разные вещи, хотя в «Иггдрасиле» обе характеристики и приводили к одному результату. Хотелось бы увидеть в действии хоть каплю мудрости, на которую намекало имя!
Нет, это имя совершенно не к месту. Зовись этот монстр гигантским джунгарским хомячком — и не было бы никаких завышенных ожиданий! И вина за это целиком и полностью лежит на родителях, давших это имя Королю. Это просто недобросовестный маркетинг — называть вещи явно не своими именами.