— Всё именно так, как говорит хозяин! Я, Мудрый Король Леса, приняла решение подчиняться этому господину и сопровождать его в пути! И я клянусь ему, что не доставлю никаких неприятностей, да-да! — такими словами хомячиха провозгласила свою верность Айнзу.
Её размеры, скорее всего, внушили «Мечам тьмы» определённые опасения, но, как ни крути, она — прелестный джунгарский хомячок. Стоит им привыкнуть, что хомячки бывают и такого роста, и авантюристы наверняка забудут о страхе, так что это Айнза не слишком беспокоило. Вопрос был в ином: как доказать им, что это настоящий Мудрый Король Леса? Айнз мог только развести руками, поскольку никаких идей на этот счёт у него не имелось.
Но, похоже, беспокоился он напрасно.
— Так это — Мудрый Король Леса? Ух ты! Какой величественный волшебный зверь!
«Что-что?»
Айнз посмотрел сначала на Нинью, а потом на Мудрого Короля Леса. Он даже подумал, не сарказм ли это, но лицо Ниньи озарял искренний восторг. Совсем не похоже на шутку.
— Ну ничего себе, Мудрый Король Леса… Столь громкий титул! Я даже отсюда чувствую, каким от неё веет величием… — в голосе Дайна звучало неподдельное воодушевление.
Чем-чем? Величием?!
— Вот уж удивили так удивили, — пробормотал Лукрут. — Да уж, если ему такое под силу, то неудивительно, что он странствует вдвоём с Набэ.
— Если б мы попались на пути такого огромного волшебного зверя, нас бы всех перебили! — заявил Петер. — Но от вас я меньшего и не ожидал, Момон. Великолепно!
И они туда же. Вконец растерявшийся от потока восхвалений Айнз ещё раз поглядел на Мудрого Короля Леса.
Это огромный джунгарский хомячок.
При виде такой пушистой громадины никакие иные мысли не приходили ему в голову. Что же величественного и угрожающего они в ней нашли?
— Вам разве не кажется, что у неё совершенно умилительный взгляд? — осторожно осведомился Айнз.
Стоило ему это сказать, как у всех присутствующих глаза полезли на лоб, будто Айнз сморозил невесть какую глупость.
— Момон, вы считаете очи этого волшебного зверя… умилительный?
«А какими ещё-то?» — мысленно простонал Айнз и кивнул. Может, у Короля Леса какой-то пассивный навык, туманящий всем смотрящим — кроме него самого — эти самые очи?
— Поверить в это не могу! Эх, Момон, но вы всё же с причудами, однако… Нинья, а ты что ощущаешь, глядя в эти глаза?
— Я чувствую в них вековую мудрость и великую силу… В жизни бы не осмелился назвать их умилительными.
Айнз просто не знал, что сказать. Он оглядел всех товарищей, которые, похоже, разделяли мнение Ниньи, и ощутил, как земля у него под ногами рушится.
— Набэ, а ты что думаешь?
— Насчёт силы не знаю, но внутренняя мощь у неё определённо есть.
— Да что же это такое-то…
Глаза всех его спутников сверкали, пока они наперебой осыпали Айнза похвалами и восторгались его смелостью, выражающейся в том, что он назвал очи столь грозного зверя милыми.
Айнз ещё раз заглянул в глаза-бусинки, надеясь найти там пресловутую мудрость.
«Может, превращение в нежить отбило мне всё чувство вкуса?..»
Этот вариант нельзя было исключать, раз уж все окружающие явно видели что-то другое. И, просто чтобы проверить свою теорию, Айнз спросил:
— Кстати, вам ведь, наверное, и крысы нравятся?
— Крысы? Вы о гигантских крысах? Да не особо, это же самые заурядные монстры…
— В канализации Э-Рантеля их полно, — подтвердил Лукрут.
— Гигантские крысы переносят множество болячек. А ещё есть крысы-оборотни, на которых не действует никакое оружие, кроме серебряного… Не знаю, можно ли сказать, что это мне нравится…
«Так ведь что хомяк, что крыса — почти одно и то же! К тому же у Мудрого Короля Леса такой длинный хвост, что она прекрасно сойдёт и за крысу!»
Поломав немного голову, Айнз пришёл к выводу, что этот мир довольно странный. И пока он старательно пытался разобраться в различиях между этим миром и тем, где он жил прежде, Нфирия вдруг обеспокоенно спросил:
— Но если вы уведёте её с собой, не займёт ли её земли кто-то ещё? Монстры не станут угрожать Эн… то есть Карне?
Айнз кивнул Мудрому Королю Леса, и та заговорила, поняв намёк:
— Карне — это ведь та самая деревня, да? Ну… Баланс сил в лесу сейчас здорово нарушен. Даже если бы я осталась тут, уже не в моих силах гарантировать их безопасность, увы-увы…
— Но что же тогда делать?..
Айнз ничего не ответил огорчённому Нфирии — лишь усмехнулся несуществующей улыбкой. Может, он и возлагал слишком много надежд на победу над Мудрым Королём Леса, но вот как раз ему и представился шанс проявить себя. Юноша пристально глядел на Айнза, пока тот старательно размышлял, как бы повернуть диалог в нужное русло. Нфирия открывал было рот и снова закрывал, явно желая что-то сказать. Несомненно: молодой зельевар хотел попросить его спасти деревню ещё раз, но это намерение столкнулось с нежеланием докучать Айнзу и вечно полагаться на него.