— По слухам… — начал было один из стражников, но внезапно закрыл рот и прислушался. Другого это обеспокоило, и он окликнул замолкшего:
— Эй, ты нас напугать, что ли, хо…
— Тихо все! — шикнул первый. Он пристально вглядывался в кладбище, словно надеясь, что сможет пронзить взглядом пелену тьмы, если только будет таращиться усерднее. Другие тоже поглядели в ту сторону, проследив за его взглядом.
— Ничего не слышали?.. — осведомился первый стражник.
— Может, тебе показалось?
— Я ничего не слышу… Только землёй, пожалуй, запахло. Прям как когда могилы копать пришлось, помните? Вот прям такой запах…
— Да хватит вам уже шутить, не смешно…
— А это ещё что… Глядите, эй! — один из стражников вдруг показал пальцем куда-то на кладбище, и все пять пар глаз уставились туда.
К воротам в панике неслись двое стражников. Оба задыхались от бега, волосы липли ко лбу, а глаза были вытаращены так, что в белках от напряжения полопались сосуды.
Дозорным это совершенно не понравилось. Патрули состояли из по крайней мере десяти человек — так почему их только двое? То, что они бежали в ужасе, растеряв оружие, могло значить только одно: они от чего-то спасались.
— Откройте!.. Откройте ворота!
Вняв паническим воплям, стражник торопливо сбежал вниз по лестнице и открыл для них ворота. Двое несчастных протиснулись, едва появилась щель, так им не терпелось убраться с кладбища.
— Да что же там у вас… — начал было стражник, но патрульные не дали ему даже договорить. Бледные как смерть, они закричали наперебой, задыхаясь от бега:
— Закрывайте ворота, закрывайте! Скорее!
Напуганные их отчаянными криками, все стражники навалились на створки ворот и задвинули засовы.
— Что с вами случилось? Где остальные? — растерянно спросил один из караульщиков.
Один из патрульных повернулся к нему, и на лице его был написан смертельный ужас:
— Их сожрали! Их сожрала нежить!
Узнав, что восемь их товарищей убиты, караульщики поглядели на своего командира. Тот в ответ приказал:
— Кто-нибудь, залезьте и посмотрите сверху!
Один из стражников рванул к лестнице, но замер на полпути, едва выставив голову поверх парапета.
— Что-то не так? — спросили снизу.
А стражник задрожал, не в силах контролировать себя, и проорал в ответ:
— Нежить! И её целая туча!
Если прислушаться, можно было даже услышать за воротами непонятное шебуршание. Все стражники поднялись повыше над воротами и обомлели, глядя на земли, лежащие за кладбищенской стеной. Через всё кладбище на них надвигалась стая нежити, столь многочисленная, что невозможно было подобрать слов.
— Да какого дьявола, почему их так много?..
— Тут же не сотня, и даже не две… — прошептал его сосед. — Тысяча… Тут не меньше тысячи…
Нежити было так много, что даже там, где тьму рассеивали фонари, сосчитать её было невозможно. Сплошная масса человекообразных силуэтов, кишащих во мраке ночи.
Монстры, пошатываясь, добрались до ворот — и вместе с ними накатил тошнотворный гнилостный запах. Среди нежити были не только скелеты и зомби, но и некоторое число тварей посильнее — гули, гхасты, тухляки, распухшие мертвяки и даже разлагающиеся трупы.
Все стражники дрожали, созерцая массу нежити.
Стена надёжно отделяла кладбище от городских улиц, так что до тех пор, пока нежить не могла через неё перебраться, мирным жителям ничего не угрожало. Однако стражники не были уверены, хватит ли сил, чтобы разобраться со всей этой нежитью, даже если они мобилизуют все свои резервы. Может, их и именовали «стражей», но на деле они представляли собой тех же горожан, просто немного более опытных в драке. Они не были уверены, что справятся с такой армией.
К тому же некоторые виды нежити были способны обращать всех, кого они убили, в таких же чудовищ, как они сами. Неосторожные быстро сами превратятся в нежить и нападут на своих товарищей. Хотя пока что летучей нежити было не видать, но стражники знали: если не разобраться по-быстрому с этой бредущей толпой — и летучие твари не заставят себя ждать. Осознание этого пугало их ещё больше.
А тем временем волна нежити докатилась до стены, и что-то застучало по стенам и воротам. Неразумная низкоуровневая нежить собралась под стенами, пустив в ход свою нечувствительность к боли: мертвецы колотились в каменные стены, не жалея себя. Они словно знали: если сумеют обрушить эту стену, то доберутся и до живых.