Некоторое время Шалтир тяжело дышала, пытаясь то ли потушить пылающий гнев, то ли унять тревогу в сердце. Вздохнув в последний раз, она вновь стала прежней собой, очаровательной и распущенной девушкой. Глаза тоже приобрели свой обычный цвет.
— В общем, стоит мне их выпить, и они превратятся в наших рабов, а мороки станет гораздо меньше. В конце концов, не было же речи о том, чтобы обязательно привести их живыми. Нежить тоже сгодится. Это даже владыка Айнз сказал. А «Кровавому безумию» я не дам себя одолеть.
Полностью выпивая кровь своих жертв, вампиры были способны обращать их в своих покорных слуг. У обычных вампиров при этом получались лишь младшие вампиры, значительно отстающие в плане умственных способностей, но Шалтир умела создавать слуг, практически ни в чём не уступающих обычным людям.
Поэтому, хотя Шалтир и могла сделать лишь ограниченное число таких вампиров, её всё равно можно было считать превосходным ловцом — только, разумеется, если не имело значения, умрёт добыча или нет.
— Вот так-то. Я намерена выполнить задание владыки Айнза с блеском, — уверенно заявила Шалтир, и её глаза сразу же заволокло мечтательной дымкой. — Ведь тогда он похвалит меня: «Ты замечательно справилась, Шалтир. Ты лучшая из моих слуг». А потом скажет: «И посему именно ты должна стоять со мной рядом!»
— Прошу простить мне мои мысли… — искренне повинился Себас. На самом деле он извинялся не только за дерзость в адрес Шалтир, но и за то, что, по сути, высказал своё недоверие ещё кое-кому. — Я даже не заметил, что своими словами не только оскорбил тебя, но и поставил под сомнение решение владыки Айнза. Виноват, что доставил такое неудовольствие.
Но как раз в тот момент, когда Себас извинился перед Солюшн с вампиршами, склонив голову и перед ними, карету вдруг встряхнуло. Лошадь тревожно заржала, цоканье копыт прекратилось.
— Похоже, мы остановились.
— Верно.
Поглощённая грёзами о том, как владыка обрадуется её триумфу, Шалтир озорно усмехнулась. Себас тоже тихо улыбнулся, поглаживая бороду.
4
Десяток мужчин, появившихся из недалёкой чащи, обступили карету полукругом. На каждом из них было потрёпанное снаряжение — не сказать, чтобы хорошее, но и не совсем плохое, — но оружие эти люди явно умели содержать в порядке. Они, уже не таясь, обсуждали добычу и решали, кому достанется выбирать свою долю первым, — не утруждаясь никакими мерами предосторожности. С другой стороны, они ведь проворачивали подобное уже много раз и не видели надобности вдруг осторожничать сейчас.
Зак мигом спрыгнул с козел и трусцой припустил навстречу лесным гостям. Разумеется, перед этим он перерезал поводья и заклинил замок с одной стороны кареты. Теперь открывалась только одна дверца — та, которая вела сразу в лапы разбойников. Обнажённые клинки сверкнули в лунном свете, словно безмолвно предостерегая попавшихся в ловушку путников: если не выйдете сами, будет хуже.
Будто в ответ на это дверца кареты отворилась, и оттуда показался силуэт симпатичной девушки. Зрелище немедленно вызвало оживление: собравшиеся вокруг наёмники и разбойники грубо захохотали, впившись в неё взглядами, полными вожделения.
И лишь один человек замер, поражённый до глубины души. Это был Зак.
Всё его недоумение вполне выражалось единственным вопросом: «Кто это такая?» Он понятия не имел, кто эта девушка, вышедшая из хорошо знакомой ему кареты. Совершенно сбитый с толку, Зак не мог вымолвить ни слова. Когда же из недр экипажа появилась вторая девушка в таких же одеждах, на лицах бандитов появилось сомнение. Их ведь нацелили на совсем других путешественников: на заносчивую и совершенно не знающую жизни дочку торговца и её дворецкого. А потом появилась ещё одна, на сей раз совсем девочка, и при виде неё у разбойников всё остальное буквально вылетело из головы.
Её волосы, словно тонкие серебряные нити, переливались в свете луны, а алые глаза сверкали с соблазнительной хитрецой. С губ онемевших бандитов сорвался восхищённый вздох, подтвердив, что настоящая красота способна — пусть на мгновение — обезоружить даже животную похоть.
Шалтир обольстительно улыбнулась и невозмутимо подошла к мужчинам, пожирающим её глазами.
— Благодарю, что так любезно собрались для меня. Кстати говоря, кто у вас тут главный? Я желаю вступить с ним в переговоры.
Взгляды бандитов обратились на одного из разбойников, а большего Шалтир и не надо было.
— Ч-чего?.. Какие ещё переговоры? — предполагаемый лидер шайки наконец пришёл в себя, стряхнув оторопь от внезапной встречи с самой красивой девушкой на свете, и шагнул вперёд.