Шалтир не могла сказать точно, когда именно оно появилось, но совсем близко, у неё за спиной, определённо кто-то был, и он был настроен недружелюбно. Проигнорировать это она не могла. Запаниковав, она отвлеклась от Айнза и рывком обернулась.
Там никого не было…
Лишь безжизненная пустыня, созданная магией Айнза, простиралась на добрую сотню метров. Никого, кроме них с Айнзом. Стоило обернуться — пропало и само ощущение присутствия. Словно ей… померещилось?
— Чёрт!.. — только и успела выкрикнуть она, осознав, что это за трюк. Но было уже слишком поздно.
Песочные часы рассы́пались осколками. Время наложения заклинания сократилось до нуля.
— «Фоллен Даун»! — прогремел голос Айнза, и между ними с Шалтир возникла ослепительная вспышка, поглотившая весь мир.
Шалтир объяло ненасытное пламя. Оно стремительно разрушало её плоть, и Шалтир прекрасно это осознавала. Правая рука обратилась в угли и рассыпалась пеплом. Зажатая в ней «Пика-пипетка» выпала и полетела куда-то в бесконечную белизну — земли больше не было, вспышка поглотила всё, превращая мир в исполинское полотно белого света. Пекло опалило лицо, мгновенно высушив слёзы и пот. Мир ускользал. Всё, что Шалтир видела теперь, — это ослепительный свет.
В горле у неё тоже пересохло — или, может, оно сгорело первым, — но, как бы то ни было, выдавить даже звуки было необычайно тяжело, что уж говорить о словах. Но уйти молча она не могла. Она чувствовала, что должна кое-что сказать. Поэтому тающая на глазах Шалтир Бладфоллен собрала все силы, что у неё оставались, только чтобы хрипло выговорить:
— А… Айнз Ул Гоун, владыка… Да здравствует владыка… О один из высших существ, о сильнейший из Назарика… — смиренно бормотала она, выражая безграничное почтение тому, кто собрал воедино сорок одно высшее существо.
Волны жара пожирали всё то, что привязывало её к этому телу, оно слушалось всё меньше, а на душе было легко-легко… И тогда краем ускользающего сознания она вдруг ощутила присутствие той, кого здесь не должно было быть. Той, кто повернул решающий момент таким образом, чтобы обеспечить владыке победу.
По сути своей, нежить имела полную неуязвимость к психическому воздействию. Но были такие навыки и такая магия, которые, имея схожие с психическим воздействием эффекты, им всё-таки не считались. Этим она и воспользовалась.
Шалтир слабо улыбнулась и ласково проговорила:
— Малявка… — И, покорно закрыв глаза, растворилась в бесконечной белизне.
Аура наконец отключила навык «Небесный глаз», который был активен всё это время. Вытянутые, словно для тихого поцелуя, губы вновь плотно сжались, и Аура с недовольным видом бросила той, кого не было больше рядом:
— Вот ведь дурочка. Попасть под контроль разума, хотя ты, чёрт бы тебя побрал, нежить? Самая настоящая дурочка.
— Ч-что такое, что-то не так, сестричка?
— А? Да нет, ничего.
Маре попытался проследить за взглядом Ауры, но их со всех сторон окружал лес, куда ни посмотри — ничего, кроме деревьев. Хотя он мог предположить по направлению… что, скорее всего, она наблюдала за битвой их владыки с Шалтир.
С помощью навыков рейнджера Аура могла наблюдать за всем в радиусе двух километров. Именно поэтому их назначили следить за окрестностями вместе с трупоглазами.
— Т-так всё кончено?
— Ага, владыка Айнз выиграл с большим преимуществом.
— Я т-так и понял…
Даже сильнейший страж Назарика не смогла его одолеть. Маре нарисовал в своём воображении силуэт всесильного владыки, того, кто объединял все высшие существа… Он просто не мог проиграть.
— Так что, ну… Нам разве не нужно пойти и подобрать предметы, которые были при Шалтир?
Но Аура вспомнила последнее, что она видела, прежде чем отключить навык.
— Думаю, владыка Айнз сам об этом позаботится. Мы отступаем, как и приказано.
— Ага… — согласился Маре, почувствовав, что старшая сестрёнка не в духе и лучше с ней сейчас не спорить.
Лучшая подруга Ауры мало того что попала под контроль разума, так ещё и подняла меч на их господина, которого они должны обожать, которому должны служить верой и правдой. Ничего удивительного, что её убили, — но всё равно немного больно…
4
Когда Айнз вновь открыл список в Тронном зале, на месте имени Шалтир зиял пропуск, как он и предполагал. Теперь, когда гибель Шалтир подтвердилась системой, можно было считать первый шаг плана завершённым.
От этого зрелища Айнзу стало горько. Разумеется, у него не было выбора, но, лишь увидев обновлённый список, он наконец осознал, что натворил, и даже ощутил нотку вины. Мысленно извинившись перед Шалтир и сглотнув несуществующую слюну, он вновь повернулся к собравшимся в зале стражам: