Шалтир покачала головой, мол, что с вами поделаешь, и милостиво бросила:
— Так поторопись и освободись уже.
— Да! Я сейчас!
Повинуясь приказу Шалтир, вампирша немедленно ухватилась тонкими руками за зубастые створки и без труда развела их в стороны. Капкан поддался нечеловеческой — превышающей даже медвежью — силе и разжал челюсти, выпуская пойманную добычу.
Хрупкая красавица разжала медвежий капкан. Поистине сюрреалистичное зрелище для большинства людей — но совершенно заурядное для тех, кто сведущ в способностях вампиров.
— Однако же, раз тут стоит капкан, значит, где-то рядом и те, кто его поставил. Должно быть, мы почти на месте, — задумчиво молвила Шалтир, разглядывая ловушку.
— Да. Пожалуйста, подождите немного…
Вторая вампирша, следовавшая в хвосте процессии, бросила на землю свою бревнообразную ношу. Это был иссушенный человеческий труп, превратившийся в мумию. Но труп был непростым — иначе зачем бы потребовалось тащить в такую даль бесполезный груз? Брошенное на землю тело дёрнулось. Из иссохших пальцев вытянулись длинные когти, а сияющие алым, как у вампирш, глаза таращились в никуда, пустые и лишённые даже проблеска сознания. Из приоткрытого рта выглядывали заострившиеся клыки.
Низший вампир — так звали это новорождённое чудовище. Вот во что превратился недавно выпитый вампиршами разбойник.
Вампирша обратилась к валяющемуся на земле существу.
— Я спрошу у него. Ваше логово — оно уже близко, так?
Низший вампир отчётливо кивнул и издал нечленораздельный звук, напоминающий что-то среднее между рычанием и верещанием.
— Он говорит, что да, госпожа Шалтир.
— Вот как… Тогда подозрительно, что это была единственная ловушка.
Странным показалось и то, что у капкана не имелось ни трещотки, ни другого сигнального устройства, чтобы предупредить лагерь и поднять там тревогу. Не наблюдалось и других ловушек, активируемых сработавшим капканом.
Шалтир окинула окрестности подозрительным взглядом, стараясь разглядеть в кустах засаду или иную ловушку. Вампирши-невесты последовали её примеру, но вскоре Шалтир отрицательно покачала головой:
— Довольно. У нас всё равно нет нужного навыка… — пробормотала она, и провинившаяся вампирша наконец поняла, почему Шалтир была к ней так благосклонна и простила её.
Ни у вампирш, ни у их хозяйки не имелось навыка обнаружения ловушек, поэтому они и не заметили тот медвежий капкан. Именно по этой причине Шалтир пощадила свою неловкую спутницу, посчитав, что неправильно наказывать за то, с чем она и сама ничего поделать не могла.
— Ой, как бы сейчас пригодилась та девчонка! Жаль, что мы не взяли её с собой…
Солюшн имела класс «ассасин» и, ко всему прочему, владела некоторыми воровскими навыками, поэтому обнаружить ловушки для неё было проще простого.
Шалтир задумчиво посмотрела вглубь чащи:
— Впрочем, толку от этих «если бы» да «кабы». Вперёд, к разбойничьему логову.
Вскоре они вышли к убежищу наёмников. Лес редел и редел, пока не кончился совсем, и перед путниками открылась огромная травянистая долина. Из буйной зелени тут и там торчали оголённые кости скал. Это были карстовые воронки.
В самом центре большого котлована щерилась хищной пастью дыра. Из её недр пробивался свет — по-видимому, сразу за входом в пещеру уходил в глубину пологий тоннель. По обеим сторонам высились сооружения, очевидно, рукотворные: связки брёвен, высотой по пояс среднему человеку. Баррикады выглядели совершенно не впечатляюще, как обычные поленницы дров, годящихся разве что в печку. Около баррикад несли вахту двое часовых. Видимо, баррикады должны были защитить их от стрел в случае нападения на логово, пока они поднимут тревогу и вызовут на подмогу остальной отряд.
В обычной ситуации так бы и произошло: часовые быстро засекли бы вражеский отряд на хорошо просматриваемой местности, и это дало бы их товарищам достаточно времени, чтобы взяться за оружие и подготовиться к обороне. Подобраться к логову незаметно было практически невозможно: разбойники позаботились об этом заранее и убрали все валуны, за которыми мог бы спрятаться человек.
Кроме того, на плече каждого несущего вахту разбойника был подвязан крупный колокольчик, чтобы тревога прозвучала, даже если их убьют на месте — когда будут падать бездыханные тела.
Оборона оказалась выстроена с умом, в этом им следовало отдать должное. Но всё же существовал способ обойти все эти непреодолимые для обычных людей преграды.
Магия.