Брейн постепенно проникался уважением к врагу, рискнувшему столь малым отрядом проникнуть в их логово. Сердце его наполнялось предвкушением встречи с достойным противником и острым желанием поскорее сразиться с ним.
— Можешь остаться тут, — бросил Брейн наёмнику, попытавшему было последовать за ним. — Займись укреплением обороны там, поглубже.
Шаги его становились тем увереннее и мощнее, чем ближе он оказывался к арене, где разворачивалась битва с таинственным врагом.
Его звали Брейн Англаус.
Некогда — обычный фермер. Впрочем, не совсем обычный, ведь он был одарён самими небесами, по-другому и не скажешь. Его дар заключался во владении мечом. Вдобавок к этому судьба наградила его ещё и соответствующим талантом. Потому оружие сидело в его руках как влитое. Брейн не знал поражений. Он даже умудрился вернуться с войны, не получив ничего серьёзнее царапин.
В схватке на мечах он ещё ни разу никому не проиграл, и ему светил путь оглушительных побед. Так считали все, кто знал его, да и сам Брейн в этом не сомневался. А потом случился королевский турнир. Победа не была его целью. Он просто желал продемонстрировать свою силу всему королевству, чтобы все преклонились перед ним, признавая его талант. Но произошло то, чего он совершенно не ожидал.
Поражение.
Первое с момента, как он взял в руки настоящее оружие. Или даже нет — с самого рождения.
Его соперника звали Газеф Стронов. Теперь во всём королевстве и за его пределами Газефа знали как сильнейшего воина — и одновременно действующего капитана королевской гвардии, а тогда оба они практически мгновенно одерживали победы в предыдущих раундах. Но последний поединок турнира между ними двумя получился длиннее, чем все предшествующие, вместе взятые.
Исход поединка решил боевой приём Газефа — «Четыре разящие вспышки». Схватка вышла на славу, её вспоминали до сих пор, и то, что Газеф, выходец из семьи невысокого чина, ныне стоял во главе королевской гвардии, говорило само за себя. Даже аристократы, многие из которых недолюбливали капитана, не смели говорить, что тот слаб или недостаточно владеет боевыми приёмами.
Победителю достались почёт, слава и уважение. А вся жизнь Брейна потеряла смысл из-за одного-единственного поражения. Он не считал позорным проиграть достойному противнику, однако навалившееся осознание того, что он так долго ошибался, считая себя сильнейшим из сильнейших, потрясло его сверх меры. Всё это время Брейн заблуждался.
Он впал в депрессию и ушёл от мира на целый месяц, но нашёл в себе силы превозмочь отчаяние, которое большинство других людей довело бы до бутылки. Брейн отверг множество предложений от местной знати. Он пожелал стать сильнее.
Он закалял своё тело, чтобы стать сильнее физически. Он проводил целые дни за книгами и свитками, чтобы овладеть магией. Он огранял свой талант, дополняя его непрестанными усилиями и трудом.
Поражение сделало из Брейна нечто большее, чем он представлял собой до того.
Он отказывался работать на аристократов, не желая потерять хватку. Для совершенствования всего, чему он научился, требовалось регулярно это применять на практике. Брейн не желал заниматься фехтованием на потеху публике или на арене, чтобы вечером каждого дня смотреть на меч, повешенный на стенку. Ему требовалась работа, которой можно было прокормиться, дающая возможность постоянно участвовать в битвах.
Он не стал авантюристом, зарабатывающим выполнением заказов, лишь потому, что тем нечасто приходилось сражаться с людьми. И хотя отсекать головы монстрам тоже неплохо, это не помогло бы победить Газефа — а именно об этом мечтал Брейн. Поэтому для него крайне важно было иметь возможность встречаться с противниками из числа людей.
Выбор был невелик. И Брейн присоединился к «Мечникам погибели». Хотя на самом деле ему подошла бы и любая другая банда наёмников. Ведь он желал только одного: однажды переписать историю и исправить «поражение» на «победу». Чтобы добиться настоящей силы и получить могучее оружие, он отказался от всего остального. Магическое оружие и так стоило дорого. А ему нужно было не какое попало, а вполне конкретное и совсем не простое.