По мере того как до Брейна доходил смысл сказанного, в голове становилось совсем пусто. В груди разливалось тихое отчаяние, и вся его жизнь вновь казалась лишённой всякого смысла. И лишь то, что он уже пережил поражение однажды, не дало ему сдаться сейчас. Подобно тому, как сломанные кости, срастаясь, становятся плотнее и толще, повысилась и его стойкость к проигрышам.
Он не мог в это поверить. Но другого выбора у него не было. Ведь молниеносный божественный удар запросто остановили прямо у него на глазах.
Шалтир вопросительно приподняла бровь, глядя на бледного от пережитого шока Брейна. И преувеличенно разочарованно вздохнула:
— Ну-с, теперь вы поняли? Меня невозможно победить без боевых приёмов. А если поняли, то, может, начнёте драться по-настоящему, не сдерживаясь? — жестокие слова одно за другим срывались с её губ.
— Чудовище… — не выдержал Брейн.
Шалтир невинно улыбнулась, ещё больше похорошев, словно полностью распустившийся цветок.
— Верно. Наконец-то вы меня раскусили! Я бессердечное, безжалостное, жестокое, но весьма милое чудовище.
Она разжала пальцы, державшие клинок, и отпрыгнула — только юбки прошуршали, — приземлившись ровно на то же место, с которого начала наступление. Вплоть до миллиметра.
— Так вы готовы? — повторила она и весело рассмеялась.
Эти слова затмили сознание Брейна гневом. Сколько она ещё будет над ним насмехаться?! Однако вслед за вспышкой злости пришла дрожь: он прекрасно знал, что у Шалтир есть полное право потешаться даже над тем, кто достиг границ человеческих возможностей.
«Сбежать?..»
Брейн ценил свою жизнь. Раз не можешь победить, то беги, чтобы однажды сразиться ещё раз. Выжить, стать сильнее — и в конце концов победить. Брейн верил, что ему есть куда расти.
Но даже если он решит сбежать, придётся как-то нивелировать их разницу в физической силе, хотя это выглядело практически невозможным. Брейн принялся искать боковым зрением, куда ему целиться на сей раз, — не отрывая взгляда от горла Шалтир, чтобы та не смогла предугадать его действия.
Ноги. Он нанесёт удар в наиболее уязвимую часть её тела — за пределами досягаемости рук, уже однажды остановивших удар, в который Брейн вложил все свои силы. С ранеными ногами она не сможет перемещаться так же быстро. И тогда он кинется наутёк.
Решив так, он, не отрывая взгляда от шеи Шалтир, убрал меч обратно в ножны. При активированной «Зоне» он мог нанести точный удар даже с закрытыми глазами — разумеется, нельзя было упустить такую возможность провести противника.
— Я приступаю. — Шалтир снова начала сближение.
Всё было как в прошлый раз. Кроме одного. Раньше Брейн с нетерпением ждал, когда она ступит в область, охватываемую «Зоной», а в этот раз желал в душе, чтобы она вообще к нему не подходила.
Когда он успел стать таким трусом? Брейн в мыслях честил себя на все корки, пытаясь вновь вспыхнуть праведным гневом, но безуспешно. Его боевой дух больше не разгорался. Словно костёр, безжалостно залитый водой.
Брейн напряжённо цыкнул языком, продолжая следить за Шалтир через призму «Зоны».
Три шага, два, один…
Она в «Зоне».
Перед глазами у Брейна, неотрывно смотревшего на обнажённое горло Шалтир, стояла её издевательская усмешка.
Цель выбрана. Лодыжка правой ноги, как раз шагнувшей вперёд. Он вырвал меч из ножен и ударил вниз, стараясь, чтобы собственный вес меча придал ему ещё большее ускорение. Брейн знал: он и впрямь двигался быстрее, чем в прошлый раз. Так быстро, что, будь такой удар предназначен ему самому, он бы ни за что не увернулся.
«Получится!»
Но как раз в тот миг, когда он собирался перерубить тонкую, как и сама хозяйка, лодыжку, немного выглядывающую из-под подола платья…
Рукоять меча выскользнула из пальцев Брейна…
Взгляд его всё ещё был прикован к шее Шалтир, поэтому он понятия не имел, что произошло. Однако «Зона» продолжала снабжать его всеобъемлющими данными об окружении. И теперь она сообщила, что его катана валялась на земле, а сверху клинок прижимал высокий каблук чьей-то туфли.
Этого не могло быть. Но тем не менее это было.
Меч из рук Брейна вышиб тот самый каблук, ударивший по боковой стороне клинка сверху. Но верить в происходящее не хотелось по несколько иной причине. Даже в состоянии наибольшей концентрации он не смог уследить за этим движением. Даже при помощи «Зоны», объекта его гордости.
Протяни он руку, и мог бы коснуться Шалтир — так близко он подобрался. А та смотрела на него с холодной надменностью. Воздух вокруг потяжелел, и Брейну казалось, что его вот-вот раздавит одним этим взглядом.