Дыхание рвалось из груди. Пот лился с него градом, а к горлу подкатывала тошнота. Мир в глазах кренился и раскачивался. Сколько раз он проходил сквозь горнило битв. Сколько раз смотрел смерти в глаза. Но по сравнению с происходящим сегодня всё это казалось теперь детским спектаклем, жалкой пародией на настоящее испытание.
Вдавливающий меч в землю каблук поднялся, и Шалтир безмолвно отпрыгнула на исходную позицию.
— Так вы готовы?
Брейн задохнулся.
Эта фраза, прозвучавшая уже трижды, вселяла в него ни с чем не сравнимое отчаяние. Вслед за этим она наверняка скажет: «Я приступаю». Но Шалтир вдруг перебила мысли Брейна совсем другими словами:
— Так вы… не знаете боевых приёмов? — В её голосе звучала жалость вперемешку с удивлением.
Он втянул воздух сквозь зубы.
Ему нечего было ответить. Да и надо ли вообще отвечать? Он только что использовал их, но каждый из приёмов парировали с такой лёгкостью, так к чему этот балаган?
Прикусив зубами нижнюю губу, Брейн подобрал свою обожаемую катану.
— Неужели вы настолько слабы? Я уж подумала было, что вы будете хотя бы посильнее тех, при входе… Прошу меня простить. Видимо, я так привыкла измерять мощь в метрах, что разница между одним и тремя миллиметрами для меня почти незаметна.
Все усилия были напрасны.
В схватке с Газефом он переоценил себя. Тогда он не успел ещё взрастить свой талант и потому проиграл человеку, вложившему много сил в своё развитие. Именно поэтому то поражение оставило след в душе Брейна. А теперь это чудовище насмехалось надо всем, чего он добился с того момента и ради чего изнурял себя тренировками.
«Так странно… Ведь до сих пор я побеждал всех монстров, как бы они надо мной ни насмехались, как бы ни кичились своей силой…»
Эти мысли уже готовы были поглотить его, но Брейн безжалостно задавил их. И вместо этого…
— А-а-а! — взревел он яростно и обрушил на вопросительно глядящую Шалтир новый удар — всем весом своего тела.
Такая сила могла бы без труда разрубить человека пополам, от макушки до копчика, будь он даже в кованом шлеме. Брейну показалось, что на сей раз он попал, ведь Шалтир и не пыталась увернуться, спокойно глядя на надвигающийся росчерк белого света.
Он постарался прогнать эту мысль — уже не раз став свидетелем её невероятной силы. Неужели сейчас вот так запросто… Мгновением позже его сомнения подтвердились.
Раздался глухой звон, и Брейн уже в который раз за сегодня увидел то, во что было невозможно поверить. Шалтир быстро вскинула руку и отбила атаку двухсантиметровым ноготком левого мизинца. Всё ещё не было никаких признаков, что она прилагала хоть какие-то усилия, — она не сжала пальцы в кулачок, а сам мизинец был расслабленно согнут.
Удар Брейна отбили движением, которое язык не поворачивался назвать даже игривым, скорее уж пренебрежительным. Удар, который рассекал полные латные доспехи, разрубал мечи и раскалывал щиты, не смог миновать женский ноготок.
Собрав остатки вдребезги разбитого боевого духа, он взял себя в руки, вновь вкладывая силы в дрожащую от мощной отдачи руку. Катана ещё раз обрушилась на Шалтир, но и эту атаку отбили без труда.
Шалтир наигранно зевнула, прикрывая свободной правой рукой рот. И так же театрально возвела скучающий взгляд куда-то к потолку. Она и за противника-то Брейна теперь не держала…
И всё равно. Всё равно катана Брейна сверкала, нанося удар за ударом. Но все их постигала одна участь. Все они натыкались на один-единственный изящный мизинчик.
Брейн взревел, и пещера подхватила его голос эхом. Увы, на самом деле это был уже не боевой клич, а вопль отчаяния.
Рубящий удар в бок — отбито.
В плечо — отбито.
В грудь — отбито.
Колющий в плечо — отбито.
В голову — отбито.
В бок — отбито.
Куда бы и откуда бы он ни наносил удары, под каким углом ни летел бы клинок — всё заканчивалось одинаково. Отбито. Словно его катану неизбежно притягивало именно в то место, где окажется злополучный ноготок. В этот момент до Брейна наконец-то дошло…
Носители абсолютной силы. Их уровня невозможно достичь, как ни старайся, как бы щедро ни одарили тебя небеса. Как ни прыгай выше головы — для них твой прыжок всегда будет где-то на уровне лодыжки.
— М? Вы устали? Ну-с, в любом случае ваша пилочка для ногтей немного туповата, не находите? — немного нетерпеливо заметила Шалтир, и рука с мечом замерла в воздухе.