У Шалтир дёрнулся глаз. Да что ж такое-то?! Ещё свидетели?
Она снова призадумалась. Если они не видели её лица, то можно их и не трогать, но правильно ли это? И не проще ли их просто поубивать для простоты? Но тогда оставшаяся живой Брита вызовет ещё больше вопросов… Шалтир потёрла виски, совершенно потерявшись. Ситуация становилась слишком сложной.
— Так как нам…
— A-а? А мне-то откуда знать?! — На лице Шалтир появилось недовольство. Зачем они ей всё это рассказали? Не знай она о целой пещере наложниц, могла бы и дальше преспокойно действовать по плану, имея возможность оправдать свои поступки, чем бы они в итоге ни обернулись. Однако проигнорировать их существование теперь значило бы ослушаться прямого приказа её владыки, что представляло собой настоящий бунт.
— Всё, хватит! Не знаю я… — простонала Шалтир. — Не знаю я ничего, поэтому хватит! Оставьте их. Оставьте и уходим! И Бриту вместе с ними посадите.
— Вы уверены, госпожа?..
— Ни в чём я, чёрт возьми, не уверена! Помолчи уже!
— Прошу прощения, госпожа Шалтир.
— Мы отступаем. Давайте быстрее.
Невесты-вампирши синхронно поклонились и взялись за дело, а Шалтир тем временем присела на корточки, закрывая голову руками:
— Отругает… Что же делать… Но ведь… Что такое?
Шалтир подняла голову, глядя туда, где исчезли в чаще волки-вампиры.
— Вы его нашли? — с надеждой спросила она, но ощутила лишь то, как призванные ею вампиры… исчезают один за другим. Их не изгоняли с помощью магии, нет. Кто-то или что-то методично уничтожало их.
Она приняла решение мгновенно.
— Как закончите с той девушкой, следуйте за мной! Я оставлю для вас следы! — выкрикнула она и сорвалась с места, стремительная, словно ветер.
В густом лесу ей, естественно, пришлось замедлиться, но и сейчас обогнать Шалтир не смог бы даже всадник. В считаные мгновения она пробежала лес насквозь и выскочила туда, откуда в последний раз откликнулись её детища.
Там её уже ждали двенадцать человек, все вооружённые по-разному. И не по-простому: и в оружии их, и в одежде чувствовалось нечто недоступное большинству, почти как в одежде Шалтир. От этих людей веяло силой и мощью. И хотя судить Шалтир могла лишь на глазок — у неё не было навыка распознавания силы магических предметов, — но она могла поклясться, что в руках этого отряда находится по меньшей мере легендарное оружие.
Интересно, кто они? Люди, с которыми довелось встретиться Шалтир до этого, не шли с этим отрядом ни в какое сравнение: если те больше походили на крыс, отчаянных, но трусливых и слабых, то эти выглядели львами. Окинув взглядом отряд, она остановила его на одном из мужчин.
«Он… сильный?»
Ошарашенная, она попыталась прикинуть, насколько он силён, но так как сама не являлась воином, то смогла определить лишь одно: он явно был способен одолеть не то что её вампирш-невест, но даже Солюшн, одну из Плеяд.
Шалтир не спускала с мужчины глаз. Точнее, она предположила по снаряжению, что это мужчина, но при ближайшем рассмотрении определить его пол оказалось затруднительно. Мужчина или женщина? Он объединял в себе и те, и другие черты, создавая андрогинное впечатление. Он был невысок и очень молод на лицо — неужто подросток? — и это лишь усложняло задачу.
До самой земли тянулась копна чёрных, как вороново крыло, волос, алые глаза внимательно пронизывали Шалтир насквозь. А в руке незнакомец держал побитое копьё, явно побывавшее во множестве битв.
— Используйте это, — бросил он холодно, и от его слов по остальной группе пробежало волнение, словно ветер по поверхности озера.
Шалтир не понимала, о чём речь, но могла догадаться, что, по-видимому, он имел в виду некий могущественный предмет. Возможно, даже равный по могуществу её единственному божественному предмету.
Люди зашевелились, повинуясь приказу. Но Шалтир даже не глядела в их сторону — следя за перемещениями только одного из них, который, видимо, представлял самую большую опасность.
В центре группы с места двинулась женщина в странной одежде. Оно походило на платье с высоким жёстким воротником и глубоким вырезом на бедре. Ткань сверкала белым серебром, и по нему был золотой нитью вышит взмывающий в небо дракон с пятипалыми лапами. В мире владыки Айнза это называли ципао, китайским платьем.
Однако надето это чудесное платье было на пожилую женщину, если не сказать старушку, чьё лицо испещрили глубокие борозды морщин и чьи ноги, показывающиеся из-под подола, походили на сушёные корнеплоды или на узловатые коряги. Это платье ей совершенно не шло, настолько, что хотелось зажмуриться. Шалтир не выдержала и отвела взгляд.