— Чёрт подери! И ты ничего сделать не можешь?
— Да где же? Она сама велела!..
Зак уже рассказывал раньше о нраве юной госпожи, поэтому мужчина уныло опустил голову, потирая виски.
— Да и старикан хорош. Мог бы втолковать ей, что ночью на дорогах опасно. Вот морока… Даже последним дуракам это известно! Эй, а что, если колесо у кареты поломать?
— Поздно, уже вещи обратно грузят. Что, если просто разобраться с ними всеми по-быстрому?
— Ну, и это можно, но… — Мужчина задумчиво уставился в пустоту. — Когда отправляются, говоришь?
— Через пару часов.
— Так скоро… Что же делать? Если связаться с остальными прямо сейчас… Времени маловато, но не каждый день подворачивается такой куш. — Он принялся считать время на пальцах. Зак молча наблюдал за ним, а потом взгляд как-то сам собой спустился на его собственную руку… — Тошнит меня от этих богачей…
А Заку вспомнилась красивая рука госпожи. Таких не бывает у работящих людей. Их руки заскорузлые от холодной воды, ладони все в мозолях от мотыги, а ногти поломаны. Руки госпожи мягкие, как шёлк, — других таких, наверное, не найдёшь и во всём королевстве.
Зак знал, что мир несправедлив, но…
Его зубы обнажились в кривой ухмылке.
— А поразвлечься с ней можно будет?
— После меня. Только за неё выкуп получать, так что губу не раскатывай. Попортишь ещё, — сально улыбнулся громила. Этот разговор, казалось, подстегнул его мысли в правильном направлении, и он поднялся. — Ладно. Я свяжусь с главарём.
— Понял!
— Вас будут ждать десять человек — там же, где обычно. Часа через четыре будь на месте. Если не успеешь, мы сами придём вот с этой стороны. Там всё просматривается, поэтому постарайся, чтобы они до последнего ничего не заподозрили.
3
Карета, запряжённая одной лошадью, стремительно удалялась от крепости.
Экипаж был большим, в нём вполне могло бы поместиться шесть человек, и ещё бы место осталось, а тянула его мощная, жилистая лошадь, справлявшаяся за четверых. В небе висела огромная луна, освещавшая округу лучше любого фонаря. Однако, что ни говори, а отправиться в дорогу в такой час — поразительно глупый и неосмотрительный поступок. Самым мудрым решением было бы остановиться прямо сейчас, зажечь огни, разбить лагерь и поставить часового дежурить до утра.
Над ночью человек не властен. Точнее, человек не властен ни над чем там, куда не попадает солнечный свет. Во мраке таятся страшные звери, нелюди и прочие чудовища. Вокруг множество созданий, которым тьма не помеха и которые с радостью нападут на человека, если выдастся шанс.
Однако же в полной опасностей ночи по тракту катилась карета, мирно покачиваясь. Вместе с ней покачивало и пассажиров, но совсем немного, и не столько благодаря подвеске, компенсирующей тряску, сколько благодаря тому, что тракт был хорошо вымощен.
Вымостить тракт предложила сама Золотая Принцесса, но на данный момент готовы были только отрезки пути, находящиеся под юрисдикцией короля и лорда Рейвена, представителя одной из шести главных аристократических семей королевства. Завершение строительства тормозилось из-за упрямства прочих феодалов: они были убеждены, что мощёный тракт облегчит продвижение войск империи вглубь королевства. К тому же содержать такую дорогу стало бы гораздо дороже. По плану принцессы Реннер все издержки предполагалось покрыть из средств торговцев, но феодалы, боясь потерять право на поборы с путников, отвергли и эту идею, и в итоге тракт так и остался недоделанным, словно полуобглоданная кость.
Этот отрезок пути, пролегающий вблизи крепости, принадлежал королю, и, естественно, его содержали в хорошем состоянии. Но не в идеальном. Карета то и дело громыхала на колдобинах, а её пассажиров слегка встряхивало. Словно сама дорога старалась прервать любой разговор на полуслове: стоило карете подпрыгнуть, как все замолкали.
В карете сидел Себас, рядом с которым расположилась Солюшн, напротив — Шалтир, а по бокам от неё — две вампирши-невесты, её служанки. Зак, естественно, правил каретой, сидя на ко́злах.
На сей раз повисшую тишину прервал Себас, проговорив:
— Я всегда хотел спросить…
— У меня-то? — подняла голову Шалтир. — И что же?
— Похоже, вы не очень ладите с госпожой Аурой. На это есть какая-то причина?
— Да не так уж и плохо мы ладим, — пробормотала Шалтир, скучающе разглядывая ноготок своего мизинца.
Тот был жемчужно-белым, почти два сантиметра в длину. В другой руке Шалтир держала пилочку, хотя ноготь и без того выглядел превосходно. Убедившись, что вмешательства не требуется, Шалтир небрежно кинула пилочку одной из сидевших рядом служанок. Теперь, когда обе руки у неё оказались свободны, она потянулась было потискать груди обеих своих вампирш, но, заметив выражение лиц спутников, смутилась и прекратила.