— Я сказал молчать. Ты меня не слышал?
— Гр-р…
— В совете участвуют все, кто обладает знаниями. Значит, мы должны выслушать и мнение странника.
— Как можно доверять странникам?!
— Я, вождь, позволил ему говорить. Или ты хочешь пойти против меня? — Шасурю отвернулся от притихшего старейшины и перевёл пристальный взгляд на других предводителей каст. — Старшие среди воинов, друидов и охотников, вы тоже считаете, что его не стоит слушать?
— Раз это Зарюс, его мнение будет ценно, — первым ответил глава воинов. — В племени нет воина, который не прислушался бы к владельцу «Морозной боли».
— Я согласен, надо бы его выслушать, — бодро кивнул глава охотников.
— Естественно, ему нужно дать слово. Только глупцы не слушают советов мудрых, — сказала жрица, с насмешкой глядя в сторону старейшин. Некоторые из совета обиженно посмотрели на неё, но Шасурю получил согласие трёх глав и кивнул брату, предлагая тому продолжать.
Зарюс, сидя на полу, снова заговорил:
— Между бегством и боем я бы выбрал второе.
— Грм… и в чём причина?
— Иного пути у нас нет.
На вопрос вождя полагалось отвечать подробно, однако Зарюс всем своим видом дал понять, что продолжать не собирается. Шасурю подпёр кулаком подбородок и погрузился в раздумья.
«Брат, неужели ты понял, о чём я думаю?» — пронеслось в голове у Зарюса, который изо всех сил старался не выдать мимикой свои истинные мысли.
— Но сможем ли мы победить? — задумчиво проговорила верховная жрица.
— Конечно, сможем! — выкрикнул глава воинов с такой решительностью, что многие людоящеры облегчённо вздохнули, словно он развеял их тревогу. Однако жрица лишь прикрыла глаза, а в следующую секунду прозвучало возражение Зарюса:
— Нет, сейчас мы вряд ли сможем победить.
— В каком смысле?
— Глава воинов, наш враг наверняка провёл разведку, он знает, на что мы способны. Иначе он не стал бы говорить с нами свысока. Значит, даже если мы храбро бросимся в бой, всё равно не сможем его одолеть.
«Что же теперь делать?» — отразилось на лицах всех слушателей, но прежде, чем кто-то успел задать этот резонный вопрос, Зарюс продолжил:
— Нужно нарушить планы врага… Все ли собравшиеся помнят прошлую войну?
— Да, конечно, — ответил за всех один людоящер.
Никто из находящихся здесь не был так глуп, чтобы позабыть бушевавшую несколько лет назад войну. Она была не из тех, что способна легко изгладиться из памяти.
Прежде на болотах жило семь племён: «Зелёный коготь», «Малый клык», «Колючий хвост», «Драконий клык», «Жёлтое пятно», «Острое лезвие» и «Красный глаз». Но теперь осталось лишь пять. Война, которая началась из-за скудных уловов, когда еды на всех стало не хватать, привела к тому, что два племени понесли большие потери и перестали существовать.
В поисках еды охотникам «Зелёного когтя» пришлось отправиться на поиски новых рыбных угодий, доходя вплоть до большей половины озера. Конечно, то же самое пришлось делать и другим племенам. Спустя какое-то время начались столкновения. На кону стояло пропитание для племени, поэтому никто не мог уступить. Споры переросли в драки, драки — в убийства, и события стремительно набирали обороты. В конце концов на подмогу охотникам выступили воины, и разразилась ожесточённая война.
Из семи окрестных племён в войну было вовлечено пять; затем появились и противоборствующие союзы: «Зелёный коготь», «Малый клык» и «Колючий хвост» объединились против «Жёлтого пятна» и «Острого лезвия». В боевых действиях участвовали все члены племени: сражались не только воины, но и обычные самцы и даже самки. Тройной союз во главе с племенем Зарюса полностью разбил соперников и добился победы. Выживших из вражеских племён осталось так мало, что в результате «Жёлтое пятно» и «Острое лезвие» просто исчезли. Уцелевшие людоящеры присоединились к племени «Драконьего клыка», которое не участвовало в войне.
Проблема пропитания, ставшая причиной войны, разрешилась — как бы грустно это ни звучало — за счёт резкого сокращения численности проживающих на болоте людоящеров. Рыбы стало хватать всем.
— При чём тут это?
— Вспомните слова того монстра. Он сказал, что наша деревня будет второй. Получается, что и другим поселениям он отправил подобное сообщение, так?
— О-о… — раздались голоса, по которым чувствовалось, что аргументы Зарюса заставили слушателей задуматься.
— То есть ты хочешь снова заключить союз?
— Да ни в жизнь!..
— Нет, мы должны объединиться, — уверенно настаивал странник.