— Как во время той войны?
— Может, тогда и победим?..
Людоящеры принялись перешёптываться, и постепенно разговоры переросли во всеобщее обсуждение. Собравшиеся взвешивали доводы за и против союза, и лишь вождь племени молча наблюдал за происходящим. Не в силах вытерпеть его пронзительного взгляда, Зарюс не решался прямо посмотреть в ответ.
Когда все более или менее обсудили его предложение, он продолжил:
— Хочу, чтобы вы правильно меня поняли. Я предлагаю объединиться со всеми племенами без исключения.
— Что ты сказал?.. — раздался удивлённый голос главы охотников, который вторым среди всех уяснил, что он имел в виду.
Зарюс наконец пристально посмотрел прямо на Шасурю, и оказавшиеся между ними людоящеры инстинктивно расступились.
— Вождь, я предлагаю объединиться также с «Драконьим клыком» и «Красным глазом».
Слова странника вызвали эффект разорвавшейся бомбы.
«Драконий клык» и «Красный глаз» — это два племени, которые не принимали участия в той войне и с которыми у «Зелёного когтя» не было никаких связей. «Драконий клык» принял к себе выживших из племён «Жёлтого пятна» и «Острого лезвия», поэтому часть их людоящеров наверняка ненавидела победителей. Но если договориться с ними, то объединятся все пять племён… И у них действительно может появиться шанс на победу.
— Но кто станет посланником? — вдруг спросил Шасурю, оглядев людоящеров, на лицах которых показались проблески надежды.
— Я пойду, — немедля ответил Зарюс, что не вызвало у Шасурю особого удивления. Вождь племени хорошо знал своего брата и подозревал, что тот ответит именно так.
Людоящеры сопроводили эти слова одобрительными возгласами: все понимали, что лучшего выбора не придумать. Лишь один из присутствующих не был уверен в правильности этой затеи.
— Странник в качестве посланца? — спросил Шасурю, испытующе глядя в глаза Зарюсу.
— Да, вождь. Сейчас чрезвычайная ситуация. А если они не захотят прислушаться к страннику, то нет смысла заключать с ними союз.
Зарюс решительно встретил взгляд брата. Несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга, не отводя взглядов, но потом Шасурю печально усмехнулся. То ли он смирился, то ли осознал, что словами брата не остановить, — или же вовсе смеялся над самим собой, поскольку в глубине души тоже считал его самым подходящим кандидатом, — но смех получился грустным.
— Я дам тебе знак вождя.
Обладатель знака считался представителем вождя. Это было совсем не то, что принято вручать страннику. Несколько старейшин из совета зашевелились, словно желая что-то сказать, но Шасурю гневно посмотрел в их сторону, и они оставили своё мнение при себе.
— Благодарю тебя! — опустив голову, сказал Зарюс.
Кивнув в ответ, вождь произнёс:
— А вот посланников в другие племена я выберу лично. Для начала…
Приближалась ночь, и ветер, гуляющий снаружи, становился всё холоднее. Поскольку вокруг простирались лишь болотные трясины, днём здесь было очень влажно и жарко, отчего дышалось тяжело. Но с приходом ночи всё остывало, и ветер мог бы заставить человека немного поёжиться. Хотя, конечно, такие перепады температуры не беспокоили людоящеров благодаря их толстой шкуре.
Зарюс шёл по болоту к хижине, в которой жил его питомец Ророро. Времени оставалось ещё много, но в любой момент может произойти что-то непредвиденное. Более того, их враг мог и не сдержать обещания или же попытаться помешать путешествию Зарюса. Учитывая всё это, лучше всего было отправиться в путь верхом на Ророро.
Всплески от его шагов становились всё реже, а потом и вовсе прекратились. Набитый походными вещами кожаный мешок, который нёс на спине Зарюс, качнулся. Странник остановился, потому что заметил выходящего из хижины Ророро знакомого людоящера. Их взгляды пересеклись. Чёрный людоящер сам направился навстречу Зарюсу, замершему в недоумении. Шасурю заговорил первым, остановившись в паре шагов от брата.
— Всё это время я думал, что вождём племени должен был стать ты.
— Что ты такое говоришь, брат!
— Ты же помнишь ту войну?
— Естественно. — Собственно, сам Зарюс и поднял этот вопрос на собрании, как же он мог забыть такое? Впрочем, он сразу осознал, что брат хотел поговорить не об этом.
— Война закончилась, и ты решил стать странником. Ты даже не представляешь, как я сожалел о том, что тебе поставили клеймо на грудь… Надо было отговорить, пускай даже и силой…
Зарюс тут же замотал головой, вспомнив выражение лица старшего брата в тот день, — оно навсегда осталось в его памяти.