— О, уж не Эклер ли это? Сколько лет, сколько зим!
— Да, давно не виделись… Правда, мне кажется, что мы встречаемся каждый раз, как я прихожу на девятый этаж.
— Разве?
— Да. Тем не менее… Не ожидал вас здесь увидеть. Я думал, что из стражей этажей сюда приходит разве что господин Демиург. Хотя недавно они тут мирно выпивали с Коцитом.
— Ха, вот как… — Она широко раскрыла глаза, услышав про своих коллег.
— Что-то случилось? Вы выглядите такой расстроенной.
— Да в принципе ни… Хотя нет, я совершила чудовищную ошибку. Поэтому и пытаюсь залить своё горе. Что ещё остаётся такому ужасному стражу, как я?
Эклер удивился и одним лишь взглядом задал Су-шефу вопрос: «Что это с ней случилось?» Однако у того не было ответа на этот вопрос, и он лишь помотал головой. В задачу Су-шефа входило только то, чтобы гости насладились выпивкой, поэтому он решил кардинально поменять тему.
— Не желаете для смены настроения отведать яблочного сока?
Эклер и Шалтир одновременно взглянули на него с удивлением.
— Сок сделан из яблок, выращенных на шестом этаже.
Кажется, он привлёк их внимание, и они разом кивнули. Такая нормальная реакция доставляла ему самое большое удовольствие, и через пару мгновений на столе уже стояли две порции самого обыкновенного яблочного сока. Су-шеф повернулся и к ассистенту Эклера, но тот молча отказался — впрочем, как обычно. Поскольку у пингвина был клюв, Су-шеф, естественно, не забыл положить ему соломинку.
Гости разом опустошили стаканы и выразили своё мнение:
— Освежающий вкус.
— Он неплохой, но ему чего-то не хватает… может, потому что не сладкий?
— Ну, ничего не поделаешь. Я пробовал эти яблоки, но в сравнении с теми, что хранятся в Назарике, им не хватало медового вкуса.
— А на шестом этаже разве были яблони? Что-то я не припомню… — задумалась Шалтир, но внезапно что-то вспомнила и нашла правильный ответ раньше, чем его озвучил Су-шеф. — Может, это те яблоки, которые принёс господин Айнз? Я немного слышала от Альбедо насчёт плана пополнения запасов. Они проверяют, можно ли выращивать в Назарике плоды из внешнего мира.
Именно это имел в виду и Су-шеф. Кроме того, он лично получил приказ проверить, можно ли приготовить еду, которая будет улучшать способности, из различных ингредиентов, собранных во внешнем мире.
— Так и есть. Я слышал, что, если всё пройдёт удачно, предполагается развести фруктовый сад. Но сладости всё ещё не хватает, верно?
— Да нет, не настолько, чтобы было невозможно пить. Когда хочется освежиться, эти яблоки в самый раз подойдут.
— Но кто же их выращивает? Аура и Маре сейчас не в гробнице… Неужели это доверили магическим зверям?..
— Нет-нет, что вы! Этим занимается дриада, которую привёл с собой извне господин Айнз.
Реакция сидящих за стойкой оказалась различной. На физиономии Эклера было написано: «Кто это?», а Шалтир понимающе кивнула.
— Теперь ясно! Вот что он имел в виду под «нужным человеком на нужном месте». Неужели он ещё тогда всё это придумал? — задумчиво пробормотала она.
— О чём вы? Кто-то новый присоединился к Назарику? — озадаченно спросил пингвин.
Сам Эклер уже встречал дриаду, но не знал, откуда она здесь появилась, поэтому слушал Шалтир со всем вниманием.
Речь шла о дриаде, которую Айнз изначально привёл на тренировочное сражение со стражами, чтобы проверить их командную работу. Однако, видимо, у них была ещё какая-то договорённость, раз она осталась в Назарике и начала выращивать яблоки.
— Назарик постепенно меняется и становится ещё сильнее, — заметил Эклер; Шалтир и Су-шеф согласились с его словами.
Конечно, будучи лишь заместителем шеф-повара, Су-шеф не знал никаких подробностей о планах Назарика. Однако он прекрасно понимал, что Айнз Ул Гоун, последнее оставшееся с ними высшее существо, собирает всё полезное, что есть в этом мире, и продвигает свой план по возвеличиванию гробницы.
— Вот как? Значит, в будущем, возможно, появятся и другие существа, которые присоединятся к Назарику, как эта дриада… — надувшись, пробормотала Шалтир, меряя Эклера мутным взглядом. — Не нравится мне это. Не хватало ещё всяким грязным пришельцам расхаживать по месту, которое создали высшие существа…
Су-шеф был солидарен с ней. Ему становилось неприятно от одной лишь мысли, что кто-то, кроме рождённых в этом месте, заявится сюда. Однако было нечто, куда более важное, чем его мнение.
— Придётся терпеть. Ведь господин Айнз сам так решил.
Решения Айнза Ул Гоуна были непререкаемыми, и, назови он белое чёрным, оно стало бы для них именно таковым.