«Наверное, это главный друид, — подумал Зарюс, приняв гордую и величественную позу. — Но сейчас мы равны. Мне ни за что нельзя склонять голову перед ними».
Даже когда взгляд друида скользнул по клейму на груди, Зарюс продолжал стоять неподвижно и лишь повторил:
— Зарюс Шаша из «Зелёного когтя» пришёл поговорить о важном деле.
— Не скажу, что мы рады тебя видеть, но хранитель единства племени желает встретиться с тобой. Следуй за мной.
Зарюс немного растерялся от такого странного приветствия. Его смутил титул людоящера, с которым он должен был встретиться. К тому же они не потребовали никаких доказательств, что он действительно тот, кем представился. Однако если бы Зарюс сказал что-то не то и разозлил местных правителей, то мог бы испортить всё дело, поэтому он молча последовал за друидом.
Хижина, к которой его привели, была сработана очень искусно. По размеру она оказалась в два раза больше, чем дом самого Шасурю, а на стенах были начертаны узоры диковинной привозной краской. Всё это указывало на высокий статус живущего здесь. Зарюсу стало интересно, почему по периметру здания не оказалось ни одного окна, а лишь многочисленные маленькие отверстия для циркуляции воздуха. Все людоящеры, и сам он в том числе, прекрасно видели в темноте, однако никому не нравилось жить без света. Тогда почему важное лицо живёт в таком тёмном помещении? Зарюс задумался над этим вопросом, но рядом не нашлось никого, кто мог бы дать ответ. Войдя в хижину, он глянул через плечо. За спиной уже не было приведшего его сюда жреца и пятерых стражей. Поначалу, когда он услышал, что проводники не станут сопровождать его внутрь, это показалось ему довольно опрометчивым с их стороны — настолько, что он даже переспросил.
Однако когда он узнал, что так пожелал их лидер — замещающий вождя, уважение Зарюса к тому, кто ждал его внутри хижины, стало ещё больше. Несмотря на данное брату обещание, он не надеялся вернуться домой целым и невредимым, и его не слишком впечатлил вооружённый конвой, — так просто его было не запугать. С другой стороны, его мучил вопрос: что, если они так ловко прочитали его намерения и специально ведут себя столь открыто?..
«Возможно, они поднаторели в переговорах, и тогда с ними будет трудно…» — подумал Зарюс.
Проигнорировав взгляды наблюдающих издали людоящеров, он шагнул прямо к двери и громким голосом произнёс:
— Я Зарюс Шаша из племени «Зелёного когтя»! Мне сказали, что здесь находится тот, кто хранит единство племени! С вашего позволения я вхожу!
Негромкий, хрипловатый женский голос дал разрешение войти. Не колеблясь, Зарюс с силой распахнул створки. Как он и ожидал, внутри было очень темно. Войдя с ярко освещённой улицы, ему пришлось поморгать, чтобы приспособить глаза, — даже несмотря на способность видеть во тьме. В хижине витал острый запах лечебных трав, как бывает в жилищах пожилых самок, и Зарюсу показалось, что он будет иметь дело со старушкой, но его ожидания совершенно не оправдались.
— Добро пожаловать, — поприветствовал его голос из темноты. Из-за двери он звучал старше, но теперь можно было с уверенностью сказать, что говорила молодая самка. Наконец глаза Зарюса привыкли к темноте, и он различил фигуру хозяйки. Первое слово, которое пришло на ум, было «белая».
Действительно, её чешуя оказалась девственно белой, как снег, а круглые алые глаза сияли подобно рубинам. Стройные конечности создавали ощущение женственности. Всё её тело покрывали тёмно-красные узоры. Они означали, что самка была уже взрослой, владела несколькими видами магии, а также то, что она незамужняя.
Каково это — оказаться проткнутым копьём? Зарюсу было знакомо это ощущение. Сначала тело мгновенно пронизывает жар, словно от раскалённого железа, а потом оно начинает пульсировать от боли в такт сердцебиению. Именно это и испытал странник в данное мгновение. Ему не было больно, но это ощущение… Он замер на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Кажется, она неправильно поняла его молчание, и на её лице появилась невесёлая улыбка.
— Видимо, даже обладателю одного из «Четырёх сокровищ», «Морозной боли», мой облик кажется странным?
Альбиносы в природе рождались весьма редко и чаще не выживали из-за своей необычной внешности. Даже у людоящеров, которых нельзя было отнести к полным дикарям, имелись по отношению к ним стойкие предрассудки. Они не оставляли в живых младенцев со слабым зрением и чувствительностью к дневному свету, убивая их сразу после рождения, и до взросления доживали единицы. Обычные людоящеры считали альбиносов бесполезными выродками. Когда-то их вообще рассматривали как один из видов монстров. Видимо, самка имела в виду эти предрассудки, однако конкретно к Зарюсу они не имели никакого отношения.