— Ясно… Такое под силу всем друидам?
— На простое усиление способны почти все друиды. Однако только я в этом племени могу защитить от страха. — Сказав это, Круш заметила, что дыхание Зарюса взволнованно участилось. Похоже, он осознал, что её титул был дан ей не за красоту. Да, самка по имени Круш Лулу не просто превосходно владела магией — её сила, возможно, превышала силу любого иного жреца людоящеров.
— Каков черёд «Красного глаза» на уничтожение?
— Этот монстр сказал, что мы четвёртые.
— Понятно… И что в итоге вы решили делать?
Повисло молчание.
Круш размышляла о том, есть ли смысл разговаривать об этом. Племя «Зелёного когтя» определённо решило сражаться. Зарюс наверняка пришёл, чтобы предложить им биться вместе и заключить союз. Но что будет выгоднее «Красному глазу»? Её племя с самого начало не хотело этого делать, поскольку, по мнению собрания «Красного глаза», единственным выходом оставалось бегство. Сражаться с противником, использовавшим магию четвёртого уровня, — чистое безумие. Если даже его прислужник оказывается настолько страшным, то нужно просто спасаться. Однако могла ли она сказать такое напрямую? Пока жрица старалась справиться с водоворотом мыслей, Зарюс опустил глаза и заговорил — словно сам с собой:
— Я честно расскажу, что у меня на уме.
«О чём он?» — подумала Круш, пристально глядя на гостя.
— Опасаться стоит того, что случится после бегства.
Казалось, она не поняла, что он имел в виду, поэтому Зарюс отстранённо пояснил:
— Если вы бросите обжитые места и переселитесь куда-то, думаешь, сможете жить как раньше?
— Нет… Скорее всего, там будет намного труднее.
В том случае, если они покинут деревню и начнут строить с нуля новое пристанище, им придётся бороться за существование, поставив на кон жизнь всего племени, причём в совершенно новых условиях. Изначально людоящеры не были властителями этих болот; чтобы заполучить эти земли, потребовались многие годы. Их раса не смогла бы запросто начать жизнь с чистого листа на незнакомом месте.
— Возможно, что и там пропитания на всех не хватит.
— Да, действительно, — с сомнением ответила она, не понимая, к чему ведёт Зарюс.
— Тогда скажи, что случится, если решат сбежать все пять окрестных племён?
— Т-тогда!.. — Когда Круш осознала истинный смысл его слов, у неё перехватило дыхание.
Хоть озеро и огромное, может случиться так, что два племени выберут одно и то же место для переселения. Тогда вместе с элементарной борьбой за выживание начнётся схватка за рыбу — главный продукт питания людоящеров. Всё получится почти так же, как в прошлую войну.
— Неужели… но тогда… значит, сражение, в котором мы едва ли победим…
— Именно. Оно нужно и затем, чтобы сократить число ртов во всех племенах.
— Так вот зачем!..
Вот по какой причине он намеревался собрать армию и сражаться, даже понимая, что они, скорее всего, проиграют! Но это поражение сильно снизит численность людоящеров. Мысль о том, что придётся отправить в безнадёжный бой воинов, охотников и друидов, лучше всех способных бороться за выживание, совершенно ей не нравилась, но в ней заключался глубокий смысл. В самом деле, если судить в долгосрочной перспективе, то, наверное, будет правильнее пожертвовать ими. Если уменьшится число ртов, то можно будет выжить и с меньшим количеством еды. В таком случае, возможно, остатки племён смогут сосуществовать. Но эта мысль вызвала такое внутреннее сопротивление, что Круш принялась отчаянно подыскивать аргументы против неё.
— То есть ты предлагаешь начать новую жизнь с меньшим числом соплеменников, хотя новое место тоже может оказаться опасным?
— Скажи мне кое-что. Представь, что племенам удалось заново обустроиться. Но что выйдет, если вдруг рыбы станет слишком мало? Что, всеми пятью племенами пойдём резать друг другу глотки?
— Но ведь может случиться, что рыбы будет предостаточно!
— А если нет?
Хладнокровный вопрос поставил её в тупик.
Зарюс планировал, исходя из самого худшего расклада, а Круш думала оптимистично. Если следовать её плану, то в случае, если всё обернётся плохо, произойдёт настоящая трагедия — в отличие от плана Зарюса. Кроме того, даже если число взрослых людоящеров сильно сократится в результате поражения, их смерть окажется достойной: они погибнут ради общего блага.
— Если ты сейчас откажешься, тогда моё племя пойдёт войной на твоё.
Услышав мрачный голос Зарюса, Круш содрогнулась от ужаса.
Он заявлял, что не позволит племени «Красного глаза» уйти в другое место, сохранив свою численность. Это решение было вполне понятным. У племён, которые намеревались противостоять агрессору и рисковали понести большие потери, оставался единственный способ не быть истреблёнными на новом месте племенем «Красного глаза», которое, сбежав без сопротивления, сохранило бы свою боевую мощь. Такой ход мыслей был естественным, когда речь касалась выживания вверенного тебе племени. Окажись Круш на его месте, она, наверное, поступила бы так же.