— Тут нет ничего неприглядного! Неужто я выгляжу глупцом, который подумает так о той, кто шла вперёд, невзирая на страдания и раны?.. Ты прекрасна!
— Э-э?! Что?! — Белый хвост задёргался и застучал по полу. — Ой!..
Зарюс не понял, что имела в виду запаниковавшая Круш, и спросил о другом:
— Кстати, скажи, а «Красный глаз» не разводит рыбу?
— «Разводит»?..
— Да. Вы не выращиваете рыбу собственными силами?
— Нет, таким мы не занимаемся. Ведь рыба — это дар природы.
Насколько знал Зарюс, ни одно из пяти племён, кроме его собственного, не владело искусством разведения рыбы. Видимо, им было незнакомо представление о том, что можно собственным руками увеличить количество пищи.
— Да, это подход жрецов… точнее, друидов. Но разве нельзя ему изменить? Можно выращивать рыбу для пропитания. И в моём племени со мной согласились.
Круш молча кивнула, и он продолжил:
— Тогда давай я научу тебя этому ремеслу. Самое важное — корм, который ты задаёшь рыбе. Хорошо идут плоды, которые друиды создают с помощью магии. На них молодь растёт намного быстрее.
— Ты уверен, что стоит мне об этом рассказывать?
— Разумеется. Зачем скрывать? Ведь так можно спасти наши племена.
Жрица задумчиво опустила голову, одновременно подняв хвост, затем от души поблагодарила его:
— Спасибо тебе, Зарюс.
— Не стоит. Взамен я снова хотел бы спросить тебя…
Лицо Круш застыло. Зарюс глубоко вдохнул, прежде чем задать неизбежный вопрос, и жрица сделала вдох одновременно с ним.
— Каков план действий у племени «Красного глаза» в предстоящей войне?
— Вчера мы обсудили это… и решили, что племени нужно бежать.
— Тогда я спрошу тебя как вождя, Круш Лулу. Ты и сейчас думаешь так же?
Она промолчала.
От её ответа зависела судьба всего племени «Красного глаза», поэтому было неудивительно, что она колебалась. Однако Зарюс ничем не мог помочь и только сочувственно вздохнул.
— Решать лишь тебе. Прошлый вождь в последний момент улыбнулся, потому что знал: в твои руки можно вверить будущее племени. А значит, ты должна выполнить свой долг. Я рассказал всё, что знал. Дальше думай сама.
Взгляд Круш прошёлся по хижине. Она не пыталась увильнуть и не молила о помощи — она старалась найти правильный ответ в своём сердце. Каким бы он ни был, Зарюсу оставалось лишь принять его.
— Как вождь «Красного глаза» я спрашиваю: скольким вы позволите сбежать?
— Из каждого племени по десять воинов, двадцать охотников, три друида, семьдесят самцов, сто самок и сколько-то детей.
— Что будет с остальными?
— Если всё обернётся плохо, им придётся умереть.
Круш молча посмотрела на маленькие окошки под крышей, из которых лился свет. Затем она кивнула:
— Понимаю.
— Теперь я хотел бы услышать твоё окончательное решение, вождь «Красного глаза» Круш Лулу.
Она мысленно просчитывала различные варианты событий. Убить Зарюса — один из них, но лично ей так поступать не хотелось. Но Круш, как глава племени, была обязана рассмотреть все возможности без исключения. Если убить посланца и действовать немедленно, то бежать успела бы вся деревня. Но она отбросила эту мысль. Слишком рискованная ставка. Более того, нельзя быть уверенной, что он пришёл сюда один.
«Может, дать ему обещание, а затем скрыться?»
Но это тоже было не так просто. В таком случае племя «Зелёного когтя» могло изменить планы и проредить население, сразившись с «Красным глазом». Ведь истинным намерением Зарюса было уменьшение числа едоков, и для этого противником мог выступить кто угодно. В конце концов, если она скажет, что отказывается от союза, он вернётся с этим ответом в деревню и приведёт сюда войско, которое уничтожит племя «Красного глаза».
Но в плане Зарюса была одна дыра… Впрочем, в конечном счёте беглецы всё равно столкнулись бы с проблемой пропитания, что бы они ни делали. Подумав об этом, Круш печально улыбнулась. На самом деле никаких вариантов нет. Всё оказалось предрешено ещё до того момента, когда «Зелёный коготь» отправил Зарюса к её племени. У «Красного глаза» оставался лишь один способ выжить — присоединиться к союзу и сражаться вместе с другими людоящерами. Зарюс и сам, должно быть, это понимал.
Несмотря на это, он ждал ответа от Круш, чтобы убедиться, достойна ли она, как предводитель своего племени, быть членом союза. А также — сможет ли она сказать это или нет. Её согласие будет многим стоить жизни. И всё же…
— Позволь мне напомнить лишь одно. Мы сражаемся не для того, чтобы умереть, а ради победы. Понимаю, моё предложение звучит угрозой, но если мы одолеем врага, то жертвоприношение, которое мы готовим, останется лишь страшной сказкой. Поэтому, прошу, пойми меня правильно.