Рост людоящера достигал почти двух с половиной метров. Одного только этого не хватило бы для подобной оценки, но имелась и иная причина. Его правая рука была громадной и толстой, очень странного вида, похожей на клешню крупного краба. А вот левая выглядела нормальной, по размеру не превышая руку Зарюса. Выделялась лишь правая, и вовсе не из-за болезни или уродства. Её не раздуло опухолью — это были могучие мышцы. Затем Зарюс рассмотрел, что на левой руке вождя не имелось безымянного пальца и мизинца: они были срезаны у самого основания. Пасть тоже несла следы старых шрамов, словно когда-то её чем-то разрезало практически до самого затылка. От хвоста нормальной осталась лишь половина, а остальную часть кто-то словно расплющил, и теперь её хозяин больше напоминал крокодила, нежели людоящера. Но сильнее всего внимание привлекало выжженное на груди клеймо. Рисунок клейма отличался от того, что имелось у Зарюса, но смысл оставался тот же. Оно означало, что людоящер был странником.
Огромный самец смерил пару пристальным взглядом. Затем послышался скрежет, словно ветер столкнул два высохших дерева и принялся тереть их друг о друга. Но это был скрип острых зубов бывшего странника. Возможно, так он смеялся.
— Ну что, добро пожаловать, владелец «Морозной боли». — Басистый, тяжёлый голос чрезвычайно хорошо подходил такому необычному людоящеру. Возможно, он и говорил в своём обычном тоне, но его голос ощутимо давил на гостей.
— Рад познакомиться. Я из племени «Зелёного когтя», меня зовут… — начал Зарюс, но вождь замахал рукой, показывая, что не собирается выслушивать полное представление.
— Просто скажите свои имена.
— Я… Зарюс Шаша, а это Круш Лулу.
— А это что там такое? Неужто… какой-то болотный монстр? Хотя неважно, раз ты привёл гидру, не удивлюсь, если приручил и ещё какую-нибудь зверюгу.
— Всё не так!!! — возмутилась Круш, но едва она собралась сбросить свой наряд, как вождь «Драконьего клыка» снова отмахнулся.
— Вы что, шуток не понимаете? Скучные какие… — ответил он шуршащей травой Круш так, словно она больше не представляла никакого интереса, и перевёл взгляд на Зарюса. — Ну, и зачем вы пришли?
— Может быть, сначала скажешь, как тебя зовут?
— Ладно. Я вождь «Драконьего клыка» Зенбер Гугу. Можешь звать просто Зенбер.
Гигантский людоящер ухмыльнулся, оскалив зубы. Зарюс сразу понял, что именно он является вождём, едва его заприметив, но ни он, ни Круш не могли скрыть удивления от того, что вождём оказался странник. С другой стороны, это было вполне объяснимо. Вряд ли такого самца удовлетворило бы положение простого изгоя. Судя по тому, как его появление рассеяло нависшую враждебность, он обладал не только авторитетом и способностью объединять вокруг себя соплеменников, но и несравненной боевой мощью.
— Тогда и ты зови меня Зарюсом. Что ж, Зенбер, скажи, не появлялся ли недавно в вашей деревне странный монстр?
— A-а, тот прислужник какого-то великого владыки?
— Раз он здесь был, то разговор пойдёт куда быстрее, — Зарюс не успел договорить, как Зенбер поднял руку и остановил его.
— Я примерно представляю, что ты хочешь сказать. Но в нашем племени верят лишь тем, кто обладает силой. Берись за меч.
Рот стоявшего перед Зарюсом огромного людоящера, вождя племени «Драконьего клыка» Зенбера Гугу скривился в ухмылке, обнажив острые клыки. Мысль о том, что должно было сейчас произойти, заставила Круш испуганно вскрикнуть, но её никто не поддержал; на лицах остальных воинов и самого Зарюса возникло одинаковое выражение.
— Простые и понятные слова… Вождь «Драконьего клыка», я смотрю, ты не любишь тратить время зря и всё делаешь ясно и конкретно.
— А ты, похоже, хорошо знаешь, как должен вести себя посланец. Хотя нет, чего же и ожидать от владельца «Морозной боли», ага?
Вождём племени избирали сильнейшего, таков был главный закон среди людоящеров, но сейчас у Круш возник вопрос. Правильно ли руководствоваться только этим критерием, когда дело касается существования племени? Разве не лучше решать такое, посовещавшись и изучив проблему с разных сторон? Жрица сомневалась, что можно выбирать лишь исходя из физической силы, но нетерпеливо ожидавшие предстоявшего сражения людоящеры были совершенно уверены, кто должен быть их вождём. Ещё недавно Круш могла бы с ними согласиться, но…
Почему же тогда у неё появились подобные сомнения? Неужели её кто-то заколдовал? Нет, невозможно. Круш была уверена, что по части магии не уступит ни одному живущему на этих болотах людоящеру, и эта уверенность подсказывала, что ничьи чары на неё не действуют. Жрица перевела взгляд на стоящих друг против друга Зарюса и Зенбера. Сравнивая их, невольно можно было подумать, что это ребёнок и взрослый.