Это был сигнал тревоги. Он означал, что приближается грозный враг, и, возможно, придётся спасаться бегством и уводить самок и детёнышей. Услышав его, Зарюс побежал в ту сторону быстрее любого соплеменника.
Он мчался изо всех сил, хотя нестись на всех парах по болоту было тяжело, и ему приходилось балансировать с помощью хвоста, чтобы не упасть. Человеку никогда бы не удалось развить такую скорость в трясине, и не каждому людоящеру тоже, хотя ступни их были приспособлены для такой местности намного лучше.
Когда Зарюс прибежал туда, откуда доносился сигнал тревоги, на месте уже был Шасурю и другие воины, которые собрались в круг и пристально смотрели в центр деревни. Проследив за их глазами, Зарюс уставился туда же. Взгляды всех людоящеров были прикованы к тёмному дымному шару, склубившемуся на фоне тучи. Внутри него проступали искажённые лица представителей различных рас: они появлялись, перетекали одно в другое и снова теряли форму. Их объединяло лишь одно: все лица выражали бесконечные страдания. Ветер разнёс по округе исходивший от облачного монстра плач, крики ужаса и боли, предсмертные вопли. Ненависть, буквально наполнившая воздух, с такой силой придавила деревню, что людоящеров по спинам продрал мороз. Зарюс почувствовал, что всё его тело тоже бьёт мелкая дрожь.
«Как страшно! Наверное, нам с братом нужно задержать его, чтобы дать остальным сбежать, но получится ли?..» — промелькнуло в голове у странника.
Похоже, из всех воинов только он и его старший брат могли что-то противопоставить могущественной нежити; к тому же лишь Зарюсу была известна особая способность этого монстра. Он оглянулся вокруг, но собравшиеся рядом воины лишь тяжело дышали, словно испуганные маленькие дети.
Нависнув над центром деревни, существо не двигалось с места. Зарюс не понимал, сколько уже прошло времени, поскольку атмосфера накалялась с каждой секундой. Казалось, любое движение — и разразится безжалостная буря. Воины инстинктивно прижимались друг к другу, и для того, чтобы сделать любое движение, требовалось преодолеть неимоверный ужас, навалившийся на них.
Зарюс краем глаза заметил, что его брат достаёт меч, и тоже обнажил свой клинок. Если начнётся бой, он первым же бросится на противника.
«Вряд ли я кого-то оскорблю, если расскажу о его особенностях…» — рассудил Зарюс.
Напряжение в воздухе копилось, становясь всё сильнее и сильнее, и вдруг прорвалось злобным криком. Стоны и плач, доносившиеся от монстра, слились воедино, и вместо невнятных проклятий над деревней зазвучали зловещие слова:
— Внемлите! Я, прислужник великого владыки, прибыл оповестить вас.
Воины зашумели, с недоумением переглядываясь. Только Зарюс и Шасурю не сводили пристальных взглядов с чудовища.
— Вас ожидает смерть. Великий владыка отправил в поход против вас войско. Однако благодаря великодушию владыки вам даровано время, чтобы приготовиться к смерти и предпринять тщетные попытки защитить себя. Восемь дней, начиная с сегодняшнего. В назначенный день вы станете вторым племенем людоящеров в этих краях, которое будет принесено в жертву.
Зарюс нахмурился, и сквозь стиснутые острые зубы прорвалось угрожающее рычание.
— Сопротивляйтесь изо всех сил, чтобы великий владыка смог вдоволь насладиться вашим отчаянием!
Облик монстра исказился и потёк, подобно поднимающемуся в небо дымному облаку.
— И не забывайте… У вас восемь дней.
Облако плавно поплыло в сторону леса. Стоя среди множества людоящеров, провожавших его испуганными взглядами, Зарюс и Шасурю безмолвно смотрели на далёкий горизонт.
2
Самое крупное здание во всей деревне было залом для собраний, которым пользовались лишь изредка. Вождь обладал абсолютной властью, и необходимость в созыве собрания племени появлялась нечасто, поэтому многие считали, что такое помещение вовсе не нужно. Однако в тот день в нём было непривычно оживлённо.
Внутри скопилось так много людоящеров, что даже просторный зал казался тесным. Конечно же, здесь были представители воинов, а также жрецы, охотники, старейшины и даже странник Зарюс. Все сидели на полу, скрестив ноги, и смотрели на Шасурю.
Вождь племени объявил начало собрания, и первой, кто заговорил, стала предводительница друидов. Тело пожилой самки покрывали странные белые узоры. Зарюс знал, что в них заключён некий смысл, но какой именно, ему было неведомо.