Впрочем, против одного из игроков, самого быстрого и опасного, соперник уже неоднократно пускал в ход опасные, силовые приемы. Две минуты штрафа - не такая уж высокая цена за риск.
Умело орудуя клюшкой, маневрируя и вертясь, капитан "Северных волков" неуловимо уходил от столкновений и подножек. С каждым разом это давалось все трудней, оборона с ним не церемонилась. Видя, что Таранову приходится нелегко, тренер пустил в ход тяжелую артиллерию.
Под гудение трибун на площадку вышел Борис Конев. Беззубая улыбка бывшего капитана, задиры и любимца публики, тут же появилась на всех экранах арены. Занятый подготовкой к вбрасыванию, Андрей не заметил смену защитника. Борис же, наоборот, в мгновение определил местонахождение своего "подопечного" и двинулся в его сторону.
"Что ж, - решил он. - Уж я тебя, Андрюша, сейчас хорошо позащищаю!"
После свистка игра продолжилась. Клюев, выиграв вбрасывание, точно передал шайбу капитану, и тот ринулся в атаку. Скорости возрастали с каждой долей секунды, зрители замерли в ожидании. Не без сложностей пройдя синюю линию, Андрей был уже в нескольких шагах от ворот. За его спиной мелькала широкая грудь защитника "Северных волков". Не беспокоясь о нападении с тыла, Таранов сдал пас назад Клюеву, а сам выкатился ближе к вратарю - многократно разыгранная комбинация. Пара секунд и шайба вернется к нему, чтобы влететь в ворота.
Счет два-ноль был так близок.
Он сделал всего один шаг, изготовившись принять пас, когда сзади на сумасшедшей скорости на него налетел защитник соперника. Как кадры на замедленной съемке перед глазами проносились события: звериный оскал двухметрового игрока, бортик, лед, кровь, и рядом, в метре от него, кто-то третий, знакомый. Он сдержанно улыбается и безвольно разводит руками.
***
Конев, опустив глаза, молча, слушал тренера. Он только сейчас в полной мере осознал цену произошедшего.
- Есть, Боря, хоккеисты, в которых живет Бог, есть хоккеисты, в которых живет дьявол, а есть такие хоккеюги, как ты, в которых живут только глисты!
- Эдуард... - второй тренер нервно провел рукой по жиденьким волосам. - Давай я ему сам, дома задницу надеру? Не при парнях...
- Дима! У нас не институт благородных девиц! Твой Бориска только что лучшего форварда команды под удар подставил! - мужчина зло сплюнул. - Если Андрей к завтрашней тренировке не придет в норму, Борис может вешать коньки на гвоздик! Пусть дома сидит и куличики лепит, нефиг ему во взрослые игры играть.
Боясь вызвать еще большую ярость Градского, Дмитрий Иванович смолчал.
Настя за минуту добралась из вип-ложи до скамейки игроков и сейчас с замиранием сердца смотрела, как со льда под руки уводят капитана. Тому явно было несладко, на побелевшем от боли лице застыла маска злости, а из разбитой губы все еще текла кровь. Не решаясь помочь, Барская нервно мяла в руках свежий платок. Как вытащила его из сумочки, даже не заметила.
Уже у выхода из зала, не дойдя до нее пару метров, Таранов сам заставил медиков остановиться.
- Надеюсь, зрелище понравилось, - голос мужчины звучал глухо. В голове шумело, словно поблизости раскручивал лопасти вертолет. - Вот только лицо не уберег, придется Вам завтра самой как-то разбираться с интервью.
- Таранов, ты точно псих! - Барская не выдержала и шагнула навстречу.
Пальцы нежно приложили платок к разбитой губе, промокнули кровь. Андрей скривился от боли, но лицо не отвернул. Не хотелось. Смотрел в перепуганные глаза напротив и сам себе поражался. Откуда только взялась эта странная потребность в ее участии? Анастасия Барская, снежная королева и безжалостная стерва... А тут чуть ли не плачет. Неужели из-за него?
Вокруг словно все исчезло, лишь короткие неловкие взгляды и легкие прикосновения. Кровь уже не текла, но Настя все не решалась убрать платок. Они так и стояли вдвоем, окруженные медиками, пока не подбежал запыхавшийся Репин.
- Андрей, скорая тебя уже ждет, бригада врачей в больнице предупреждена, примут по высшему разряду, - он махнул капитану. - Давай быстрей!
Настя стряхнула с себя оцепенение и убрала руку. Прямо на глазах капитана она снова возвращалась в привычный образ Анастасии Игоревны Барской. Горящий взгляд потух, а губы сжались в тонкую линию.
Андрей лишь удивленно моргнул, не в силах сейчас что-либо понять. Боль и шум вновь заслонили все мысли.
Опираясь на руки санитаров, он направился к выходу.
***
Третий период матча закончился ничьей. Никакие стратегические ухищрения тренера, так же, как и грубая словесная встряска, не принесли плодов. Отсутствие нынешнего капитана и оплошность бывшего безнадежно подорвали командный дух. Воспользовавшись этим, соперник усилил атаку. Гагарин держался молодцом, но в середине периода, оставшись в меньшинстве из-за досадного фола, «Северные волки» совершили ошибку. Защита провалилась, а вратарь не успел спасти ситуацию.