Беру у Малка карту и внимательно смотрю на точку, куда мы летим. Вот вроде бы устье реки и лес. Значит, где-то там должен быть кратер.
- А мы, а мы, а мы, - что-то невнятно бормочет Малк.
- Что? – переспрашиваю, но в ответ тишина только ветер по ушам бьёт. – Ладно, спи пока. Сам попробую разобраться. Где же этот кратер?
Вдруг вижу внизу гигантскую воронку.
«Долетели». – Тяну закрылки на себя, и дельтаплан уходит в крутое пике. Крылом задеваю крону дерева и падаю в болото.
- Где мы? - просыпается Малк.
- Надо выбираться, - быстро перерезаю верёвки, которыми он привязан.
Мне хватает и беглого взгляда, чтобы заметить, как с берега в воду прыгают трое логартов.
«Что опять?» - думаю и тянусь за мечом.
Малк оказался проворнее и быстро режет оставшиеся верёвки своим коротким мечом.
- Сэр, вам помочь? – спрашивает.
- Сам справлюсь, - перерезаю последний канат, связывающий меня с тонущим дельтапланом.
Дальше мы бредём по пояс в болоте. Малк почти по шею, но он не жалуется. С детства видать приучили не жаловаться. Прирождённый солдат. Под ногами шныряют логарты, в воздухе жужжат змеемухи. Хоть не нападают и то хорошо. А может они нас уже своими считают? Как-никак мы давно на болотах и хорошо их духом пропахлись.
ГЛАВА 21
Мы вбираемся на берег и начинаем прорубать себе путь. Хотя по воде идти было проще.
В свете полной луны, болото начинает сиять призрачным светом. К моему удивлению, этот свет не является чем-то пугающим или отталкивающим, а наоборот, даже приятным. Лунные лилии покачиваются от порывов легкого ветерка и впитывая лучи «хозяйки ночи», возвращают их теплым бело-желтым светом. Вьются стайки светлячков. Кружась в своем неповторимом танце, они вырисовывают в воздухе фантастические узоры. Стрекотание сверчков, лишь иногда прерываемое кваканьем лягушек, подобно музыке ночи. Болото живет. Живет своей необычной, не на что не похожей жизнью.
Затаив дыхание, я наблюдаю за происходящем таинством и лишь мерное подергивание Малка за рукав вырывает меня из мира фантазий.
Достаю карту:
- Да где же этот кратер? - кручу её вверх и вниз, боком пытаюсь посмотреть.
- Мы его только что его прошли, ик-к-к, - икает Малк.
- И ты молчал? – разворачиваемся назад, идём по проторенной тропинке. Уже гораздо легче, и мачете почти не нужен.
Мы проходим ещё немного и упираемся в камышовые плавни, здесь удобный спуск к воде. Я раздвигаю громадные сочные листья местных болотных растений и вижу перед собой бездонное озеро. Кратер. Наконец мы пришли.
- Да, это он, - улыбаюсь. – Я хорошо запомнил это место, где-то здесь в иле на дне лежит ядро упавшей звезды.
- Наконец-то нашли, - радуется Малк, и разрубает мясистые стебли своим коротким мечом.
Я спускаюсь к воде, он идёт за мной. И вдруг я замираю как вкопанный. Такое со мной только один раз случалось, когда я маленький на речке змею увидел. Тогда я вскочил на какой-то торчащий из воды пенёк и так простоял, пока меня мама не забрала. Мне казалось тогда, что змея под водой меня поджидает. Но что случилось сейчас, ума не приложу.
- Тише, - останавливаю Малка, который разошёлся прямо всё кругом рубить.
- Что! – громко спрашивает он.
- Ти-и-ише, - шиплю на него и замечаю, как под самой поверхностью воды что-то движется. Оно на секунду показывается, и я вижу, что это змеиный хвост шириной с баобаб, и от его движения волны идут по всему болоту.
- Гидра, - шёпотом говорю я и инстинктивно ложусь на землю, и в ту же самую секунду над водой появляется её уродливый остров. Она напоминает мне кашалота, решившего искупаться в небольшом озере.
- Руа-а-ау-у-у-у! – слышу раздирающий рёв змеиных голов.
Малк так и застывает на месте. Я в последний момент прижимаю его своей широкой ладонью к земле. Мы лежим и дрожим, пока мимо проползает сухопутный кашалот, двенадцатиглавая змея размерами со слона. Она поднимется над водой и снова жутко ревёт.
- Руа-а-а-а-у-у-у-у! – ныряет в воду.
- Бегом, - говорю я Малку и мы со всех ног несёмся куда-то в чащу. Продираемся через заросли, путаемся в липких кустарниках, лишь бы скорее оказаться подальше от гидры. Меня прямо сковывает страх, не могу бежать, заплетаются ноги, но я ускоряюсь. Через страх, через боязнь, вперёд, подальше от этого проклятого места.
«Я же, вроде, раньше её не боялся. Как я вообще собрался с ней драться?»
Выбегаю на пригорок.
«А где Малк? Не хватало ещё потерять друг друга ночью на болоте».
- Руа-а-а-а-а-а-у-у-у-у-у! – слышу новый рык, как будто совсем рядом. Аккуратно раздвигаю листья и вижу, как из болта поднимаются громадные пузыри. Они разрываются и громко шипят на поверхности.
- Где-то там сидит гидра, - говорит мне под руку Малк.
- Хух, ну ты меня испугал! – говорю, - нельзя так подкрадываться к людям. Тем более после такого, - дрожащей рукой указываю в сторону болот и бросаю короткий взгляд на полурослика. Кажется, когда я прижал Малка к земле, он шлепнулся лицом какую-то дурно пахнущую кучу грязи. И теперь пытаясь вытереть лицо, сморит на меня с низу вверх. Сдерживая смех, я убеждаю себя, что это была именно грязь.
И в тот же самый момент над водой снова проплывает её громадный хвост. Смех как рукой снимает.
Вновь смотрю на Малка:
- Нужно нырять за звездой, - говорю. – Можно подождать, конечно, пока она уйдёт.
«Господи и мы шатались ночью по болотам, хотя в любой момент могли встретить здесь это чудовище».
- Эй, вы двое, - слышу со стороны и оборачиваюсь. – Да, да, я к вам обращаюсь. Бегом сюда! Совсем жить надоело?
- Пошли, - говорю Малку, - мы продираемся на голос и упираемся в высокого стройного ящера со щитом.
Я выхватываю меч, но он осаждает меня:
- Да тихо ты, - говорит, - хотел бы я вас убить – не мешал бы нервировать гидру.
- Кто вы такой? Представьтесь! – Малк начинает разговор.
- Я Лизар, шаман ящеров… можете за оружие не хвататься, я на вас не нападу, я не из секты гидры. Честно говоря, раньше на болотах была одна беда – гидра. Она всех жрала, и все её боялись. А сейчас появилось ещё две.
- Каких? – удивлённо спрашиваю я.
- Сэр Овидий и Малк, - смеётся. – О вас уже каждая стрекоза на болотах знает. Вы ворвались в нашу жизнь, и несёте только разрушение и смерть. Рубите всех подряд, жарите, портите, разносите. Ведёте себя как «слон в посудной лавке». Вас никогда не учили вести себя культурно в чужом доме?
- Да, но это другие на нас нападают, мы только защищаемся, – оправдываюсь.
- Вести надо себя прилично, и никто не будет на вас нападать. Это вы пришли сюда и начали всё рубить и крушить, а теперь удивляетесь.
- Мы бы и сами не прочь выбраться и этих болот, как можно быстрее.
- Думаю, мы все этого хотим, и поэтому я решил вам помочь. Я так понял у вас проблемы с поиском троп на болотах.
- Да, и карта совсем неточна, - показываю ему карту.
- Ой, убери, убери. Кто научил вас пользоваться картой в месте, где каждый сезон меняются тропы. Их только местные могут знать. – Смотрит на меня. – Сэр Овидий, вы же маг, очень сильный тёмный маг.
- Неправда сэр Овидий светлый, - вступается за меня Малк.
- Ну, это без разницы. Давайте я вас научу лёгкому фокусу. С его помощью вы никогда здесь не потеряетесь. – Качает головой. – Надеюсь, вы усвоите урок и как можно быстрее покинете наши болота. Оставите наш мир в покое. Понимаете, нельзя безнаказанно рубить логардов и василисков, жарить черепах, жечь наши лианы. Нельзя и всё, не вы их растили не вам и убивать.
- Мы уйдём, - говорю, - но сначала убьём гидру.
- А это сколько пожелаете. Думаю, болота только выиграют, если одна беда с другой бедой сцепится.