Свет постепенно покидал нас. Ну, если кому не понятно, подступала ночь. Или поздний вечер, из-за высоких крон ни черта не разберёшь. Но надо отдать им должное, по крайней мере листья защищали двух непутёвых путников от частых дождевых капель. Хотя вода умудрялась как-то просачиваться, грозя превратить травяной ковёр у нас под ногами в грязевую кашу. Если я скажу, что видимость была скудная, то не скажу ничего. Водяная пыль, витавшая в воздухе, напрочь убивала обзор, и понять, куда идти было просто невозможно. Шарлотта то и дело бормотала себе что-то под нос, толи сверяясь с памятью, толи моля Бога указать нам верный путь. Ну, да-да, вы меня уели. Я – городской парень. И этот, с виду небольшой лес, для меня словно непроходимые дебри джунглей. Не буду лукавить, бывал я пару раз во всяких вылазках в лес. В основном меня туда таскал отец, пытался, видимо, научить выживанию в дикой среде. Безуспешно. Всё забылось, как страшный сон. Как бы там ни было, милей мне, джунгли каменные. Привычней как-то, спокойней. Эта вечная суета, запах гари, раздирающие перепонки звуки, разносящиеся со всех сторон, будь то разговоры, гул моторов, сигналы водителей, или звук разбивающегося стекла. Ко всему этому привыкаешь, а потом, лишившись – чувствуешь себя как-то не уютно. Вот и сейчас, я шёл, аккуратно переступая через корни, дабы не споткнуться, весь обратившись в слух. Пытался уловить любые колебания воздуха. Безуспешно, лишь от напряжения гул в ушах встал. Я представил, словно мы не парочка путников, а целый отряд гномов, стройным маршем идущий вперёд с бравой песней. Непоколебимый и уверенный в себе. Видение было столь ярким, что я чуть не расхохотался. И чего это я? Волнуюсь, наверное, куда ж без этого. Только в сказках герой бесстрашен, могуч и всесилен. Не знаю насчёт этих героев, но мне было весьма страшно. А ещё безумно стыдно за свой страх. Рядом девушка, в конце концов. Хотя… оглядываясь назад, могу сказать с почти сто процентной уверенностью, что если на нас сейчас выскачет целый выводок зомби, я даже не дрогну. А лишь спокойно вытащу чёрный клинок из-за спины и ринусь в бой. Тело и само знает что ему делать, разум только мешается.
Не знаю, сколько мы так шли. Полчаса, час, быть может, два. Я уже устал вслушиваться в звуки леса, который оказались на редкость тихими, и просто шёл куда-то вперёд. Такое условное это слово, вперёд. Вам так не кажется? Ха, ведь мы вполне можем сейчас навернуть круг и вернуться обратно к покосившемуся от времени указателю. Как это всегда бывает по закону всемирного свинства, мои мысли прервали весьма резко и самым что ни на есть бесцеремонным методом. Где-то совсем рядом что-то взвыло. Толи волк, толи собака, но этот вой заставил целую армию мурашек пробежаться по моей спине. От этого звука, ну правда, кровь стынет в жилах. Теперь я понимаю, значение этой фразы. Встав как вкопанный, я потянулся к рукояти меча, не спеша, правда, вытаскивать оружие на белый свет. Да и не очень-то он белый сейчас. Нет, ну точно волнуюсь. С противоположной стороны вновь взвыло, ещё ближе. Так он там ещё и не один что ли?! Шарлотта прижалась спиной к моему левому плечу и принялась крутить головой в разные стороны. Умная девочка, если бы мы прижались спина к спине – сковали бы мои движения. Сердце выдавало бешеный ритм в груди. Уже пошёл наверно сто пятидесятый удар, когда я наконец увидел это. Наполовину скрывшись за деревом, на меня взирал алыми глазищами тёмный силуэт. Мы встретились с этим существом взглядами, и я с прискорбием понял, что у меня начинают трястись коленки. Сжав покрепче рукоять так и не покинувшего ножны меча, я принялся ждать. Нападёт? А если он всё же не один? Волки, кажется, охотятся стаями. Алые глазища взирали на меня, не моргая, возрождая в памяти некоторые неприятные для душевного состояния воспоминания. Вот скажите, у всех страшных монстров должны быть алые глаза? Почему, ну не знаю, не голубенькие там, или зелёненькие. Существо рыкнуло для затравки, мол займусь вами попозже, и скрылось в чащобе, прогоняя наваждение. В висках била дробь, вторя частому сердцебиению. Можно, конечно, успокоить себя уверенностью, что неведомое существо обладает магией, но не хочу быть столь большим храбрецом.
– Ты как? – монашка выглядела весьма обеспокоенной моим состоянием.
Ну что за наказание, почему со мной вечно случается какая-то ерунда рядом с девушками. Шарлотта вечно видит меня в не самом лучшем свете. Как вообще такому человеку можно доверять?
Отдышавшись немного, мы двинулись дальше. Теперь за каждым стволом мне мерещился красный взгляд, и со всех сторон слышалось утробное рычание. Может это какой-нибудь дух леса, который пришёл поприветствовать забредших в его владения путников? Кто его разберёт. Будем надеяться, что с этой образиной мы больше не встретимся.
" – Ая." – мысленно позвал я.
" – Ая!"
Ответом было лишь молчание. Горазда она отмалчиваться именно тогда, когда мне что-то нужно. Нет бы предупредить, или объяснить, что это было. Ладно, оставим девушку грубиянку, поселившуюся в моей голове, в покое. Нужно идти дальше и как можно скорее достичь деревни. Ибо было холодно, мокро и весьма противно.
Удача, как говорят, девушка норовистая. То поворачивается к тебе своим прекрасным личиком, то менее приятным… спиной в общем. Подкинув свинью чуть раньше, похоже ей стало совестно и на дороге забрезжил свет спасения. Нет, это не был выход из леса, чего я, безусловно, желал. Нет и нет. Свет предстал в виде абсолютно неприметной в этой темени тропинки. Не знаю уж как это вышло, но на глаза она меня бросилась мгновенно, вцепившись как собака в кусок мяса. Присев на корточки возле сего дара, я поводил несколько раз по слегка притоптанной траве. Позерство подчёркнутое из фильмов да и только. Особенно протоптанной она не выглядела. Узенькая, едва заметная среди более высокой травы. Может ей пользуются звери? Если так, то как бы она не привела нас в логова к медведю. Как бы там ни было, всё лучше, чем ничего. Поэтому не сговариваясь, мы пошли прямиком по этой путеводной нити, старясь не думать пока о всяких невзгодах, которые могут ожидать в конце.
– А? А кого это нам лесные духи на блюдечки принесли?!
Этот голос заставил меня вздрогнуть всем телом.
– Хо-о-о? Кто-о к нам пожаловал-с?.. – словно за плечом раздался вкрадчивый голос, что заставил меня вздрогнуть всем телом.
– Какие милые зверушки! – жутковатое хихиканье, сменившееся булькающим смехом. – Неужто у нас сегодня будут… го-о-ости? – этот голос просто сочился безумием. Он то был тихим, чуть ли не шёпотом, то срывающимся визгом, перемежался хохотом и скрипом зубов. От него бросало в дрожь, если честно.
– Ай, яй, яй, яй, какие они грязные-с! А тут бедная старуха, что им предложить? Постель? Ужин? Котелок? А может, еще чего? Хе-хе-хе – вновь раздался хрипловатый смех.
Я яростно покрутил головой и проморгавшись наконец заметил фигуру, стоящую чуть в стороне. Неаккуратен я, по-моему. За всеми думами я напрочь пропустил момент, когда непроходимый лес расступился, и вывел нас на малюсенькую полянку. Одинокий бревенчатый домик, несколько грядок и колодец – вот единственные атрибуты прибывавшего здесь. Освещаемая светом фонаря, на крылечке стояла женщина. Хотя нет, даже не так. Это была старуха. Когда-то высокая, сейчас она была скрючена в три погибели. Облачённая в какие-то грязные тряпки, она походила на… ведьму. Нет, ну серьёзно. Это единственное описание, какое я мог подобрать для этой старушки.
– Ну что встали, как истуканы? Входите, раз пришли! – В голосе внезапно проявилась такая властность, что стало не по себе. – Да ведь, избушка, мы же впустим их? Или не будем-с? – Уже мягко проскрипела жутковатая бабушка. – А может, стоит закопать их под сосенкой?! – рявкнула она и расхохоталась безумным смехом, но тут же успокоилась и кривым пальцем поманила нас за собой, в дом.
– Ох-ох-ох, значит путнички вы? И даже не пришли-с, что бы огурцы мои воровать?