Внутреннее убранство оказалось весьма уютным и располагающим к разговору. Большой стол в центре кухни, показывал, что голова любит и принимает гостей. Погоняв немного свою шебутную дочурку, староста присел напротив меня и предложил угошаться. Девчонка принесла откуда-то из погреба маринованные огурчики, помидорчики, чёрного хлеба и несколько ломтей сала. Ну что ж, раз угощают, значит хотя бы выслушают.
– С лошадьми проблемка выйдет, господин хороший, – задумчиво жуя огурец произнёс староста, – проблема твоя мне понятна, куда деваться, вот только… Нет у нас сейчас ничего. Отобрали всё, церковнички эти. Видите ли, на благо страны нужны, – сплюнул голова, – а что у меня ни на посев ни на вырубку ребятушки выйти не могу, им плевать, конечно. Как бы голод так не пришёл, – горестно проговорил мужик.
Я спокойно выслушивал жалобы староста, про себя отмечая, что это лишь предисловия. Чего-то ему от меня определённо нужно.
– Да ты ешь, не стесняйся, проголодался наверно, с дороги-то, – я послушно взял помидор, – ребятишек и то боязно на улицу выпустить, жена пилит. Эх. Да ещё эта гадина лесная, – староста достал откуда-то бутыль и, получив отрицательное мотание головой на немой вопрос, плеснул себе в стаканчик.
Гадина лесная? А вот это уже интересно.
– Помочь с посевом я, конечно, не смогу. А вот, что за гадина такая, честной люд беспокоит?
– Да, – алкоголь помогает общению, я всегда это знал, – завелась тут, сил нет. Последний скот уволакивает. Раньше ж как было. Лесок спокойный. Хоть детишек ночью за малиной отпускай. А сейчас-то, ух, – опрокинул содержимое стакан в рот и занюхал это дело кусочком сала, – Совсем спасу нет. Тьфу, тьфу, правда, людей не трогала ещё ни разу.
– Так что ж, церковнички-то, не помогут с такой бедой?
– Да, – староста махнул рукой, – говорил я с их отцом преподобным, грит, вишь ли, заняты они. Лишних людей нет, сами, мол, разбирайтесь. Да ещё посмеялся, мол, не может быть в этих местах никакой нечисти, как пить дать, кто-то из сельчан скотину ворует, но я-то своих всех знаю, не могут они. Да и следы, сами за себя говорят. Здоровая махина, как волк… али медведь даже. И когтища, во! – в доказательство староста раскинул руки, чуть не заехав по стене куском сала.
– Может я смогу помочь, как-то? Это ведь, как-никак, работа моя, – я кивнул на меч, стоящий сейчас у стены.
Староста задумчиво глянул на меч, потом на меня и слегка наклонившись ко мне заговорческим шёпотом произнёс:
– Есть у меня, кобылка одна. Старая, да славная ещё. Всадника до соседней деревеньки уж довезёт. И медяки у меня есть, немного правда, на шубку дочке копил, да что сейчас об этом, – староста вздохнул, – в общем так, коли гадину отвадишь за скотом нашим ходить, да посевы топтать, дам кобылку, еды чуток, да денег, символически только, больше нет, извиняй уж, друг хороший.
Я задумчиво постучал пальцем по столу. Старенькая кобылка, определённо лучше, чем ничего. Да и денег чуток, тоже сахар.
– А точно одна гадина-то? А – то, кабы их там не целая стая была.
– Да какая там стая, – отмахнулся голова, – разве ж может стая на такую мелочь, что пропадает прокормиться?
И то верно.
– Сейчас я дочурку отправлю, вам поесть чего соберёт. А сам к отцу церковнику пойду. Скажу, что к знахарке лесной пойдёте, поесть понесёте. А то, как бы она, старая, там с голоду не померла. Не ходил уж никто к ней давно, дела, да дела.
Знахарка лесная? Ну, ничего себе. Да её, выходит, знают в деревне-то, да ещё и подкармливают. Ай да бабулька. Договорившись, что зайду ближе к вечеру, мы распрощались.
Чем заниматься до вечера я просто не представлял. Идти обратно, к столь любезно приютившему нас господину Рикоту, не хотелось. Просто слоняться по улицам – опасно. На меня уже недружелюбно косились, взглядами обещая все муки мира. Уже, было, решив пойти в церковь и ознакомиться с местной культурной средой, меня прервал голос:
" – Что, набожным решил стать?"
Я дёрнулся и обернулся. Никого.
" – Ая, не пугай меня так. А то молчишь, молчишь, а потом так внезапно…"
Девушка, засевшая у меня в голове, хмыкнула.
" – Лучше с кем-нибудь из гвардейцев поговори."
" – И чего я от них добьюсь? Меня побьют и потащат на допрос."
" – Дурак же ты. Солдаты не меняются из века в век. Их отправили чёрт знает куда, охранять население какой-то драной деревеньки от незнамо кого. Им скучно, Торвальд, и благородный слушатель им как нельзя кстати", – она говорит со мной как с ребёнком!
" – Ты и есть ребёнок", – усмехнулась девушка, " – В таверну местную иди. Наверняка там кто-нибудь заливает скуку. Люди этим любят заниматься."
" – Думаешь?"
" – В отличие от тебя – да", – сделав упор на слово "в отличие" бесстрастно проговорила Ая, " – Иди, иди, чего встал как столб посреди дороги."
Я про себя проклял тот час, когда связался с этой зазнобой. В ответ получил ещё одну усмешку, и уже, стараясь вообще ни о чём не думать, двинулся искать таверну.
" – Ая, а почему ты не предупредила меня о появлении той гадины в лесу?"
" – А ты испугался? А ещё наёмник. Да ты таких должен целыми пачками укладывать."
" – Не увиливай от вопроса." – интересно, все женщины такие, или только мне так повезло?
" – Занята я была," – буркнула Ая.
" – А старушенция? Что о ней скажешь?" – не сдавался я.
" – Да что ты ко мне пристал?" – по всей видимости я умудрился достать незнакомку, и та потихоньку начинала закипать, "– ведьма она, кто ж ещё. При том ох как далеко не слабая, потому и может жить под боком с церковным городом. Могу поспорить, что к ней не раз заглядывали монахи, а та лишь прикидывалась безобидной старушкой, собирающей травки на досуге и страдающей скудоумием."
Про себя я согласился с собеседницей.
Таверна нашлась без проблем. Просторный светлый зал сейчас был пуст. Лишь за одним столиком сидело двое человек, выряженные в мундиры гвардии. Бинго. Я не спеша двинулся к стойке, за которой скучал хозяин заведения. Ему определённо не нравился такой расклад дел. Он даже без уговоров вылил на меня уже не раз услышанную мною историю: и как нам тут нынче тяжело, и посетителей нет, и солдаты окаянные пиво дармовое хлещут, и так далее. Я бросил быстрый взгляд на гвардейцев и заказал три кружки пива. Увидев сомневающийся взгляд хозяина таверны, вытащил из кармана несколько монеток и положил часть на стойку. Проблема таким образом была решена, и расплывшись в улыбке тавернщик, или как там их называют, удалился исполнять заказ. Теперь начинается самое интересное.